La maggior parte degli elementi si trova all'interno dei composti. Acqua e minerali sono composti inorganici. I composti organici includono grassi, proteine, carboidrati e acidi nucleici.
Sei elementi rappresentano il 99% del massa del corpo umano. L'acronimo CHNOPS può essere utilizzato per ricordare i sei elementi chimici chiave utilizzati nelle molecole biologiche. C è carbonio, H è idrogeno, N è azoto, O è ossigeno, P è fosforo e S è zolfo. Mentre l'acronimo è un buon modo per ricordare le identità degli elementi, non riflette la loro abbondanza.
Il corpo umano medio contiene minuscole quantità di elementi che non svolgono alcuna funzione biologica nota. Questi includono germanio, antimonio, argento, niobio, lantanio, tellurio, bismuto, tallio, oro e persino elementi radioattivi come torio, uranio e radio. Tuttavia, non tutti gli elementi nella tavola periodica si trovano nel corpo. Questi sono principalmente gli elementi sintetici, che sono realizzati in laboratorio. Anche se si verificassero nel corpo, la maggior parte dei nuclei superpesanti ha una così breve emivita, che decomporranno quasi immediatamente in uno degli elementi più comuni.