La danza delle galassie

galassie sono i più grandi oggetti singoli nel universo. Ognuno contiene verso l'alto di trilioni di stelle in un unico sistema legato gravitazionalmente. Mentre l'universo è estremamente grande e molte galassie sono molto distanti, in realtà è abbastanza comune per le galassie raggrupparsi in gruppi. È anche comune che si scontrino tra loro. Il risultato è la creazione di nuove galassie. Gli astronomi possono tracciare la costruzione di galassie mentre si scontrano nel corso della storia e ora sanno che questo è il modo principale in cui sono costruite le galassie.

C'è un'intera area di astronomia dedicata allo studio delle galassie in collisione. Il processo non riguarda solo le galassie stesse, ma anche gli astronomi osservano che la nascita della stella viene spesso innescata quando le galassie si fondono insieme.

Grandi galassie, come la via Lattea e la galassia di Andromeda, si unirono mentre oggetti più piccoli si scontravano e si fondevano. Oggi gli astronomi vedono satelliti più piccoli in orbita vicino alla Via Lattea e ad Andromeda. Queste "galassie nane" hanno alcune delle caratteristiche delle galassie più grandi, ma sono su scala molto più piccola e possono essere di forma irregolare. Alcuni compagni vengono cannibalizzati dalla nostra galassia.

I più grandi satelliti della Via Lattea sono chiamati Grandi e Piccoli Nuvole di Magellano. Sembrano in orbita attorno alla nostra galassia in un'orbita lunga miliardi di anni e potrebbero non fondersi mai con la Via Lattea. Tuttavia, sono influenzati dalla sua attrazione gravitazionale e potrebbero avvicinarsi alla galassia solo per la prima volta. In tal caso, potrebbe esserci ancora una fusione in un futuro lontano. Le forme delle nuvole di Magellano sono state distorte da ciò, facendole apparire irregolari. Ci sono anche prove di grandi flussi di gas che vengono estratti da loro nella nostra galassia.

Si verificano collisioni con grandi galassie, che creano enormi nuove galassie nel processo. Spesso ciò che accade è che due grandi galassie a spirale si fonderanno e, a causa della deformazione gravitazionale che precede la collisione, le galassie perderanno la loro struttura a spirale. Una volta che le galassie sono state unite, gli astronomi sospettano che formino una nuova struttura nota come una galassia ellittica. Occasionalmente, a seconda delle dimensioni relative delle galassie che si fondono, un irregolare o galassia particolare è il risultato della fusione.

È interessante notare che mentre le galassie stesse possono fondersi, il processo non danneggia sempre le stelle che contengono. Questo perché mentre le galassie hanno stelle e pianeti, c'è MOLTO spazio vuoto, oltre a gigantesche nuvole di gas e polvere. Tuttavia, le galassie in collisione che contengono una grande quantità di gas entrano in un periodo di rapida formazione stellare. Di solito è molto più grande del tasso medio di formazione stellare in una galassia che non si scontra. Un tale sistema unito è noto come a galassia starburst; appropriatamente chiamato per un gran numero di stelle che vengono create in un breve lasso di tempo a seguito della collisione.

Un esempio "vicino a casa" di una grande fusione di galassie è quello che si verificherà tra la galassia di Andromeda con la nostra Via Lattea. Il risultato, che richiederà milioni di anni per svolgersi, sarà una nuova galassia.

Attualmente, Andromeda dista circa 2,5 milioni di anni luce dalla Via Lattea. È circa 25 volte più distante della Via Lattea. Questa è, ovviamente, abbastanza distante, ma è piuttosto piccola considerando la scala dell'universo. Telescopio spaziale Hubble i dati suggeriscono che la galassia di Andromeda è in rotta di collisione con la Via Lattea, e i due inizieranno a fondersi tra circa 4 miliardi di anni.

Ecco come andrà a finire. In circa 3,75 miliardi di anni, la galassia di Andromeda riempirà virtualmente il cielo notturno. Allo stesso tempo, esso e la Via Lattea inizieranno a deformarsi a causa dell'enorme attrazione gravitazionale che ciascuno avrà sull'altro. Alla fine i due si combineranno per formare un unico, grande galassia ellittica. È anche possibile che un'altra galassia, chiamata la galassia Triangulum, che attualmente orbita attorno ad Andromeda, parteciperà alla fusione. La galassia risultante potrebbe essere chiamata "Milkdromeda", se qualcuno è ancora in giro per nominare oggetti nel cielo.

È probabile che la fusione avrà scarso effetto sul nostro sistema solare. Poiché la maggior parte di Andromeda è spazio vuoto, gas e polvere, proprio come la Via Lattea, molte delle stelle dovrebbero trovare nuove orbite attorno al centro galattico combinato. Quel centro può avere fino a tre buchi neri supermassicci fino a quando anche loro si fondono.

Il pericolo maggiore per il nostro sistema solare è la crescente luminosità del nostro Sole, che alla fine esaurirà il suo combustibile a idrogeno e si evolverà in un gigante rosso. Ciò inizierà ad accadere tra circa quattro miliardi di anni. A quel punto, inghiottirà la Terra man mano che si espande. La vita, a quanto pare, si estinguerà molto prima che avvenga qualsiasi tipo di fusione di galassie. Oppure, se siamo fortunati, i nostri discendenti avranno escogitato un modo per sfuggire al sistema solare e trovare un mondo con una stella più giovane.

Modificato e aggiornato da Carolyn Collins Petersen.