L'occhio umano vede il colore su lunghezze d'onda che vanno all'incirca da 400 nanometri (viola) a 700 nanometri (rosso). La luce da 400–700 nanometri (nm) è chiamata luce visibile o spettro visibile, perché gli umani possono vederla. La luce al di fuori di questo intervallo può essere visibile ad altri organismi ma non può essere percepita dall'occhio umano. I colori della luce che corrispondono a bande di lunghezze d'onda strette (luce monocromatica) sono i colori puri spettrali appresi usando l'acronimo ROYGBIV: rosso, arancione, giallo, verde, blu, indaco e viola.
Alcune persone possono vedere più lontano nelle gamme di ultravioletti e infrarossi di altre, quindi i bordi di "luce visibile" di rosso e viola non sono ben definiti. Inoltre, vedere bene in un'estremità dello spettro non significa necessariamente che puoi vedere bene nell'altra estremità dello spettro. Puoi metterti alla prova usando un prisma e un foglio di carta. Splendi una luce bianca brillante attraverso il prisma per produrre un arcobaleno sulla carta. Segna i bordi e confronta la dimensione del tuo arcobaleno con quella degli altri.
La luce viola ha il più breve lunghezza d'onda, il che significa che ha il più alto frequenza e energia. Il rosso ha la lunghezza d'onda più lunga, la frequenza più breve e l'energia più bassa.
Non esiste una lunghezza d'onda assegnata all'indaco. Se vuoi un numero, è di circa 445 nanometri, ma non appare sulla maggior parte degli spettri. C'è una ragione per questo. Matematico inglese Isaac Newton (1643–1727) coniò la parola spettro (Latino per "apparizione") nel suo libro del 1671 "Opticks". Ha diviso lo spettro in sette sezioni: rosso, arancione, giallo, verde, blu, indaco, e viola — in armonia con i sofisti greci, per collegare i colori ai giorni della settimana, alle note musicali e agli oggetti noti del solare sistema.
Quindi, lo spettro è stato descritto per la prima volta con sette colori, ma la maggior parte delle persone, anche se vede bene il colore, non può effettivamente distinguere l'indaco dal blu o dal viola. Lo spettro moderno in genere omette l'indaco. In effetti, ci sono prove che la divisione dello spettro di Newton non corrisponda nemmeno ai colori che definiamo per lunghezza d'onda. Ad esempio, l'indaco di Newton è il blu moderno, mentre il suo blu corrisponde al colore che chiamiamo ciano. Il tuo blu è uguale al mio blu? Probabilmente, ma potrebbe non essere lo stesso di Newton.
Lo spettro visibile non comprende tutti i colori che l'uomo percepisce perché anche il cervello percepisce colori insaturi (ad es. il rosa è una forma insatura di rosso) e colori che sono una miscela di lunghezze d'onda (per esempio., magenta). Mischiando i colori su una tavolozza si ottengono tinte e tonalità non viste come colori spettrali.
Solo perché gli umani non possono vedere oltre lo spettro visibile non significa che gli animali siano ugualmente limitati. Le api e altri insetti possono vedere la luce ultravioletta, che viene comunemente riflessa dai fiori. Gli uccelli possono vedere nel raggio ultravioletto (300–400 nm) e hanno un piumaggio visibile ai raggi UV.
Gli umani vedono più lontano nella gamma rossa rispetto alla maggior parte degli animali. Le api possono vedere il colore fino a circa 590 nm, che è appena prima dell'inizio dell'arancia. Gli uccelli possono vedere il rosso, ma non così lontano dalla portata dell'infrarosso come gli umani.
Alcune persone credono che il pesce rosso sia l'unico animale in grado di vedere sia la luce infrarossa che quella ultravioletta, ma questa nozione non è corretta. Il pesce rosso non può vedere la luce infrarossa.