L'impatto della ciotola di polvere sull'ambiente

Molti incidenti e catastrofi naturali hanno arrecato gravi danni ambientali agli Stati Uniti. Alcuni degli eventi più famosi includono l'Exxon Valdez del 1989 fuoriuscita di petrolio, la fuoriuscita di ceneri di carbone del 2008 nel Tennessee e il disastro della discarica tossica di Love Canal che è emerso negli anni '70. Ma nonostante le loro tragiche conseguenze, nessuno di questi eventi si avvicina al peggior disastro ambientale degli Stati Uniti. Quel grave titolo appartiene al Dust Bowl degli anni '30, creato dalla siccità, dall'erosione e dalle tempeste di polvere (o "bufere di neve nere") dei cosiddetti Dirty Thirties. Fu il disastro ambientale più dannoso e prolungato della storia americana.

Le tempeste di polvere sono iniziate all'incirca nello stesso momento in cui il Grande Depressione cominciò davvero ad afferrare il paese, e continuò a spazzare attraverso le pianure meridionali - occidentali Kansas, Colorado orientale, Nuovo Messico e le regioni di panhandle del Texas e dell'Oklahoma, fino alla fine 1930. In alcune zone, le tempeste non cessarono fino al 1940.

Decenni dopo, il terreno non è ancora completamente restaurato. Le fattorie un tempo fiorenti vengono ancora abbandonate e nuovi pericoli stanno mettendo nuovamente in pericolo le Grandi Pianure.

Nell'estate del 1931, la pioggia smise di cadere e una siccità che sarebbe durata per gran parte del decennio scese sulla regione.

E in che modo il Dust Bowl ha influenzato gli agricoltori? I raccolti appassirono e morirono. Gli agricoltori che avevano arato sotto l'erba della prateria nativa che tenevano in posizione il suolo videro tonnellate di terriccio - che aveva impiegato migliaia di anni per accumularsi - sollevarsi in aria e spazzare via in pochi minuti. Nelle pianure meridionali, il cielo divenne letale. Il bestiame divenne cieco e soffocato, con lo stomaco pieno di sabbia fine. Gli agricoltori, incapaci di vedere attraverso la sabbia soffiante, si legarono per guidare le corde per fare la passeggiata dalle loro case ai loro fienili.

Non si è fermato qui; il Dust Bowl ha colpito tutte le persone. Le famiglie indossavano maschere respiratorie distribuite da Croce Rossa operai, pulivano le loro case ogni mattina con pale e scope e drappeggiavano lenzuola bagnate su porte e finestre per aiutare a filtrare la polvere. Tuttavia, bambini e adulti hanno inalato la sabbia, tossito la terra e sono morti per una nuova epidemia chiamata "polmonite da polvere".

Il tempo peggiorò molto prima che migliorasse. Nel 1932, l'ufficio del tempo segnalato 14 tempeste di polvere. Nel 1933, il numero di tempeste di polvere salì a 38, quasi tre volte di più rispetto all'anno precedente.

Nel peggiore dei casi, la Dust Bowl copriva circa 100 milioni di acri nelle Pianure meridionali, un'area all'incirca delle dimensioni della Pennsylvania. Le tempeste di polvere hanno anche investito le praterie settentrionali degli Stati Uniti e del Canada, ma il danno non poteva essere paragonato alla devastazione più a sud.

Alcune delle peggiori tempeste hanno ricoperto la nazione di polvere proveniente dalle Grandi Pianure. Una tempesta nel maggio 1934 depositò 12 milioni di tonnellate di polvere a Chicago e lasciò cadere strati di polvere marrone fine per le strade e i parchi di New York e Washington, D.C. Anche le navi in ​​mare, a 300 miglia dalla costa atlantica, furono lasciate ricoperte polvere.

La peggiore tempesta di sabbia di tutti colpì il 14 aprile 1935, un giorno che divenne noto come "domenica nera". Tim Egan, a New York Times reporter e autore di best seller che ha scritto un libro sul Dust Bowl intitolato "The Worst Hard Time", ha descritto quel giorno come uno di horror biblico:

"La tempesta ha trasportato il doppio dello sporco che è stato scavato dalla terra per creare il Canale di Panama. Il canale ha impiegato sette anni per scavare; la tempesta è durata un solo pomeriggio. Più di 300.000 tonnellate di terriccio delle Grandi Pianure furono trasportate dall'aria quel giorno ".

Sono diventati più di un quarto di milione di persone rifugiati ambientali- sono fuggiti dal Dust Bowl negli anni '30 perché non avevano più la ragione o il coraggio di restare. Tre volte quel numero rimase sulla terra, tuttavia, e continuò a combattere la polvere e a cercare nel cielo i segni della pioggia.

Nel 1936, il popolo ebbe il suo primo barlume di speranza. Hugh Bennett, un esperto in agricoltura, persuase il Congresso a finanziare un programma federale per pagare gli agricoltori affinché usassero nuove tecniche agricole che avrebbero preservato il suolo e ripristinato gradualmente la terra. Nel 1937 era stato istituito il servizio di conservazione del suolo e, l'anno seguente, la perdita di suolo era stata ridotta del 65%. Tuttavia, la siccità continuò fino all'autunno del 1939, quando finalmente le piogge tornarono nella prateria arida e danneggiata.

Nel suo epilogo di "The Worst Hard Time", Egan scrive:

"Le alte pianure non si sono mai completamente riprese dal Dust Bowl. La terra arrivò negli anni '30 profondamente segnata e cambiata per sempre, ma in alcuni punti guarì... Dopo più di 65 anni, parte della terra è ancora sterile e alla deriva. Ma nel cuore del vecchio Dust Bowl ora ci sono tre praterie nazionali gestite dal Servizio forestale. La terra è verde in primavera e brucia in estate, come in passato, e arrivano le antilopi attraverso e pascolare, vagando tra l'erba di bufalo ripiantata e le vecchie basi di cascine lunghe abbandonato."

Nel 21 ° secolo, ci sono nuovi pericoli per le pianure meridionali. L'agroindustria sta svuotando il Acquifero Ogallala, la più grande fonte di acque sotterranee degli Stati Uniti, che si estende dal Dakota del Sud al Texas e fornisce circa il 30% dell'acqua di irrigazione della nazione. L'industria agroalimentare sta pompando acqua dalla falda otto volte più veloce della pioggia e altre forze naturali possono riempirla.

Tra il 2013 e il 2015, la falda acquifera perso 10,7 milioni di acri di spazio di archiviazione. A quel ritmo, sarà completamente asciutto entro un secolo.

Ironia della sorte, la falda acquifera dell'Ogallala non si sta esaurendo per nutrire le famiglie americane o per sostenere il tipo di piccoli agricoltori che hanno resistito negli anni della Grande Depressione e del Dust Bowl. Invece, i sussidi agricoli che sono iniziati come parte del New Deal per aiutare le famiglie di agricoltori a rimanere sulla terra vengono ora concessi a aziende agricole che coltivano colture per venderle all'estero. Nel 2003, i coltivatori di cotone statunitensi hanno ricevuto $ 3 miliardi di sussidi federali per coltivare fibre che alla fine sarebbero state spedite in Cina e trasformate in abiti economici da vendere nei negozi americani.

Se l'acqua si esaurisce, non ci sarà alcuno per il cotone o l'abbigliamento economico e le Grandi Pianure potrebbero essere il luogo di un altro disastro ambientale.