I confini divergenti esistono dove placche tettoniche allontanarsi l'uno dall'altro. a differenza di confini convergenti, la divergenza si verifica solo tra le placche oceaniche o solo continentali, non una di ciascuna. La stragrande maggioranza dei confini divergenti si trova nell'oceano, dove non sono stati mappati o compresi fino alla metà del tardo XX secolo.
In zone divergenti, le piastre vengono tirate e non spinte a parte. La forza principale che guida questo movimento della placca (sebbene vi siano altre forze minori) è la "trazione della lastra" che si verifica quando le lastre affondano nel mantello sotto il loro stesso peso a subduzione zone.
In zone divergenti, questo movimento di trazione scopre la roccia calda e profonda del mantello dell'astenosfera. Mentre la pressione diminuisce sulle rocce profonde, rispondono sciogliendosi, anche se la loro temperatura potrebbe non cambiare.
Questo processo si chiama fusione adiabatica. La porzione fusa si espande (come generalmente fanno i solidi fusi) e si alza, non potendo andare da nessun'altra parte. Questo magma si congela quindi sui bordi finali delle piastre divergenti, formando nuova Terra.
Ai confini oceanici divergenti, nuovo litosfera nasce caldo e si raffredda per milioni di anni. Man mano che si raffredda, si restringe, quindi il fondale fresco si erge più alto della litosfera più vecchia su entrambi i lati. Questo è il motivo per cui zone divergenti assumono la forma di onde lunghe e ampie che corrono lungo il fondo dell'oceano: creste oceaniche. Le creste sono alte solo pochi chilometri ma larghe centinaia.
La pendenza sui fianchi di una cresta significa che le piastre divergenti ottengono un aiuto dalla gravità, una forza chiamato "ridge push" che, insieme al pull slab, rappresenta la maggior parte dell'energia che guida il piatti. Sulla cresta di ogni cresta c'è una linea di attività vulcanica. Questo è dove il famoso i fumatori neri del fondale marino profondo.
Le piastre divergono a una vasta gamma di velocità, dando origine a differenze nella diffusione delle creste. Le creste a diffusione lenta come la dorsale medio-atlantica hanno fianchi più ripidi perché richiedono meno distanza perché la loro nuova litosfera si raffreddi.
Hanno una produzione di magma relativamente scarsa, in modo che la cresta della cresta possa sviluppare un blocco in caduta profonda, una spaccatura al centro. Creste a rapida diffusione come l'East Pacific Rise producono più magma e mancano di valli spaccate.
Lo studio delle creste oceaniche ha contribuito a stabilire la teoria della tettonica a zolle negli anni '60. La mappatura geomagnetica ha mostrato grandi "strisce magnetiche" alternate nel fondale marino, a seguito di Paleomagnetismo in continua evoluzione della Terra. Queste strisce si specchiavano su entrambi i lati di confini divergenti, dando ai geologi prove inconfutabili della diffusione del fondale marino.
A oltre 10.000 miglia, il Mid-Atlantic Ridge è la catena montuosa più lunga del mondo, che si estende dall'Artico a poco sopra Antartide. Il novanta percento di esso, tuttavia, si trova nell'oceano profondo. L'Islanda è l'unico posto in cui questa cresta si manifesta sopra il livello del mare, ma ciò non è dovuto all'accumulo di magma lungo la sola cresta.
L'Islanda si trova anche su un hotspot vulcanico, il pennacchio islandese, che ha innalzato il fondo oceanico a quote più elevate mentre il confine divergente lo divideva. A causa della sua unica impostazione tettonica, l'isola sperimenta diversi tipi di vulcanismo e geotermico attività. Negli ultimi 500 anni, l'Islanda è stata responsabile di circa un terzo della produzione totale di lava sulla Terra.
La divergenza si verifica anche in ambito continentale: ecco come si formano i nuovi oceani. Le ragioni esatte sul perché succede dove succede e come succede, sono ancora allo studio.
Il miglior esempio sulla Terra oggi è lo stretto Mar Rosso, dove la piastra araba si è allontanata dalla piastra nubiana. Poiché l'Arabia si è imbattuta nell'Asia meridionale mentre l'Africa rimane stabile, il Mar Rosso non si allargherà presto in un Oceano Rosso.
Divergenze si stanno verificando anche nella Great Rift Valley nell'Africa orientale, formando il confine tra la Somalia e la Nubia. Ma queste zone di frattura, come il Mar Rosso, non si sono aperte molto anche se hanno milioni di anni. Apparentemente, le forze tettoniche attorno all'Africa stanno spingendo ai confini del continente.
Un esempio molto migliore di come la divergenza continentale crea oceani è facile da vedere nell'Oceano Atlantico meridionale. Lì, il preciso adattamento tra Sud America e Africa testimonia il fatto che un tempo erano integrati con un continente più grande.
All'inizio del 1900, a quell'antico continente fu dato il nome Gondwanaland. Da allora, abbiamo usato la diffusione delle dorsali oceaniche per tracciare tutti i continenti di oggi alle loro combinazioni antiche in tempi geologici precedenti.
Un fatto non ampiamente apprezzato è che margini divergenti si muovono lateralmente proprio come i piatti stessi. Per vederlo da solo, prendi un po 'di formaggio a pasta filata e separalo tra le mani.
Se sposti le mani, entrambe alla stessa velocità, la "spaccatura" nel formaggio rimane aperta. Se muovi le mani a velocità diverse, che è ciò che generalmente fanno le piastre, anche la spaccatura si muove. È così che una cresta in espansione può migrare direttamente in un continente e svanire, come sta accadendo oggi nel Nord America occidentale.
Questo esercizio dovrebbe dimostrare che margini divergenti sono finestre passive nell'astenosfera, rilasciando magmi dal basso ovunque si trovino a vagare.
Mentre i libri di testo spesso affermano che la tettonica a zolle fa parte di un ciclo di convezione nel mantello, tale nozione non può essere vera in senso ordinario. La roccia del mantello viene sollevata sulla crosta, portata in giro e sottratta da qualche altra parte, ma non nei circoli chiusi chiamati cellule di convezione.