Le molecole di RNA sono a filamento singolo acidi nucleici composto da nucleotidi. L'RNA svolge un ruolo importante nella sintesi proteica poiché è coinvolto nella trascrizione, decodifica e traduzione del codice genetico produrre proteine. L'RNA sta per acido ribonucleico e simili DNA, I nucleotidi di RNA contengono tre componenti:
Le basi azotate dell'RNA includono adenina (A), guanina (G), citosina (C) e uracile (U). Lo zucchero a cinque atomi di carbonio (pentosio) in RNA è ribosio. Le molecole di RNA lo sono polimeri di nucleotidi uniti tra loro da legami covalenti tra il fosfato di un nucleotide e lo zucchero di un altro. Questi collegamenti sono chiamati collegamenti fosfodiesterici.
Sebbene a singolo filamento, l'RNA non è sempre lineare. Ha la capacità di piegarsi in forme e forme tridimensionali complesse anelli a forcina. In questo caso, le basi azotate si legano l'una all'altra. Coppie di adenina con uracile (A-U) e coppie di guanina con citosina (G-C). Gli anelli a forcella sono comunemente osservati nelle molecole di RNA come l'RNA messaggero (mRNA) e l'RNA di trasferimento (tRNA).
Alcuni RNA, noti come piccoli RNA regolatori, hanno la capacità di regolare gene espressione. I microRNA (miRNA) sono un tipo di RNA regolatorio che può inibire l'espressione genica interrompendo la traduzione. Lo fanno legandosi a una posizione specifica sull'mRNA, impedendo la traduzione della molecola. I microRNA sono stati anche collegati allo sviluppo di alcuni tipi di tumori e di un particolare mutazione cromosomica chiamato traslocazione.
Transfer RNA (tRNA) è una molecola di RNA che assiste sintesi proteica. La sua forma unica contiene un amminoacido sito di attacco su un'estremità della molecola e una regione anticodonica sull'estremità opposta del sito di attacco dell'amminoacido. Durante traduzione, la regione anticodonica di tRNA riconosce un'area specifica sull'RNA messaggero (mRNA) chiamata a codone. Un codone è costituito da tre basi nucleotidiche continue che specificano un particolare aminoacido o segnalano la fine della traduzione. La molecola di tRNA forma coppie di basi con la sua sequenza di codoni complementari sulla molecola di mRNA. L'amminoacido attaccato sulla molecola di tRNA viene quindi collocato nella sua posizione corretta nella crescita proteina catena.