I loro occhi stavano guardando i personaggi di Dio

Zora Neale Hurston cast di personaggi in I loro occhi stavano guardando Dio dimostra le complicate dinamiche di genere degli afroamericani all'inizio del ventesimo secolo. Molti dei personaggi si sforzano di ottenere potere e libero arbitrio, spesso usando l'un l'altro, mentre navigano nelle esigenze della loro gerarchia sociale.

Janie Crawford è l'eroina romantica e bellissima del romanzo e una donna dal patrimonio misto bianco e nero. Nel corso del libro, si interrompe dalle circostanze di soggiogazione per diventare l'argomento della sua stessa narrativa. La sua storia è quella dell'evoluzione, della ricerca dell'illuminazione, dell'amore e dell'identità. Da bambina, Janie ha assistito all'armonia della vita e della creazione tra i fiori di un pero. Questo pero è evocato in tutto il romanzo come parallelo alla sua vita interiore, corrispondente ai suoi sogni e alle sue passioni mentre cresce. Cerca l'unità che il pero indica durante i suoi tre matrimoni.

Janie incarna la femminilità e le sue relazioni con i mariti illustrano le complesse dinamiche di genere che determinano la sua agenzia e indipendenza. Janie inizia la sua storia come una bambina ingenua, sposata quando ha solo sedici anni. I suoi primi due mariti la trattano come un oggetto. Janie si identifica con un mulo, sentendosi come se fosse solo un altro pezzo della loro proprietà, un mezzo per i loro fini. È isolata, sminuita e maltrattata. Lotta per soddisfare il suo desiderio di appagamento emotivo. Alla fine, nel suo terzo matrimonio con Tea Cake, Janie trova il vero amore. Sebbene la loro relazione non sia perfetta, la tratta come una pari, e Janie la scambia status di alta classe per lavorare nei campi in tuta, trascorrendo tutto il suo tempo con un uomo che ritorna il suo desiderio. Sperimenta una relazione nata dalla comunicazione e dal desiderio e trova la sua voce. Alla fine del romanzo, torna a Eatonville dopo aver sperimentato tutto ciò che sognava da bambina in piedi sotto il pero.

La tata è la nonna di Janie. La tata è nata in schiavitù e ha vissuto attraverso Guerra civile, e questa storia modella il modo in cui genitori Janie e le speranze che le trasmette. La tata è stata violentata dal suo padrone e aveva la madre di Janie, Leafy, mentre era nella piantagione. La tata dice a Janie che le donne di colore sono come i muli della società; a causa dell'abuso e dell'oppressione subiti, tutto ciò che vuole è la stabilità coniugale e finanziaria per sua nipote. Quando Nanny vede Janie baciata da un ragazzo del posto, la spinge immediatamente a sposare un proprietario terriero, Logan Killicks.

La tata vede il matrimonio come una protezione transazionale che impedirà a Janie di cadere in preda alle stesse circostanze in cui lei e Leafy hanno sofferto, soprattutto perché Nanny sa che non sarà in giro a lungo. Janie è piena di vita e bellezza e il suo matrimonio proposto con il vecchio, brutto Logan sembra incongruo. Ma Tata sostiene la sua decisione. Porta Janie a credere che il matrimonio genera amore. La ricchezza e la sicurezza sono i premi più importanti della vita e lei vuole che Janie abbia queste cose, anche se ciò comporta un costo di realizzazione emotiva. Non apprezza l'amore e la speranza come fa Janie, e non capisce il vuoto che Janie sperimenta nel suo matrimonio.

Logan Killicks è il primo marito di Janie, un ricco agricoltore più anziano che è vedovo in cerca di una nuova moglie. È in grado di dare a Janie la stabilità finanziaria che Nanny cerca per lei. La loro relazione, tuttavia, è puramente pragmatica e priva di amore. Quando Janie lo sposa, è giovane e bella, disperata per cose dolci e carine, romanticismo e passioni condivise. Logan è l'antitesi delle sue speranze; è vecchio, brutto e il suo iniziale "parlare in rima" si trasforma rapidamente in comandi. È molto tradizionale nei suoi punti di vista sulla mascolinità e la femminilità e crede che Janie dovrebbe obbedirgli perché è sua moglie. Si aspetta che lavori sul campo facendo lavori manuali e la rimprovera per essere viziata e ingrata. Tratta Janie come un altro dei suoi muli.

Janie è terribilmente infelice nel loro matrimonio, poiché si aspettava che il matrimonio generasse amore. Per lei, rappresenta la dura realtà di una vita insensibile, ed è il precipizio per la morte della sua innocenza e il suo passaggio dall'infanzia alla femminilità.

Jody è il secondo marito di Janie ed è più crudele di Logan. All'inizio sembra essere un gentiluomo soave, elegante, carismatico. Tuttavia, questa impressione è semplicemente un fronte - una manifestazione della sua ambizione e fame di superiorità. Sotto la sua stravagante facciata, Jody è afflitto da una fragile autostima. Mentre sostiene le sue idee rigorose sulla mascolinità, le sue peggiori tendenze diventano la fonte dell'oppressione di Janie.

Come sindaco di Eatonville, si circonda di oggetti per convalidare il suo titolo. Possiede un'enorme casa bianca, si siede dietro una scrivania straordinariamente grande e sputa in un vaso d'oro. È noto per la sua grande pancia e l'abitudine di fumare sigari. Janie è solo una bellissima "mucca campana", un trofeo per stabilire ulteriormente la sua ricchezza e il suo potere. Fa lavorare Janie al negozio, le proibisce di socializzare e le fa coprire i capelli perché crede che sia solo per lui che lo apprezzi. Jody crede che le donne siano di gran lunga inferiori agli uomini e afferma che "non pensano di non essere se stesse". Si arrabbia con sua moglie perché a lei non piace il piedistallo terribilmente isolante che le ha messo. Quando Janie raggiunge il suo punto di rottura e gli risponde pubblicamente, lo ruba efficacemente dalla sua "illusione di irresistibile mascolinità". La colpisce violentemente e la caccia dal negozio. L'idea di Jody di mascolinità e desiderio di potere lo lascia ignorante e solo sul suo letto di morte, essendosi allontanato da qualsiasi vera connessione a causa della sua incapacità di considerare chiunque come un pari.

Tea Cake rappresenta il vero amore nella vita di Janie. Con lui trova la risposta al pero. A differenza dei suoi precedenti mariti, Tea Cake tratta Janie da pari a pari e fa uno sforzo per incorporarla in tutti gli aspetti della sua vita. Incontrandola, insegna a Janie a giocare a dama. Trova immediatamente questo atto di inclusione notevole, dal momento che Jody non l'avrebbe mai lasciata prendere parte a nessun divertimento sociale. È spontaneo e giocoso: parlano e flirtano fino a tarda sera e vanno a pescare a mezzanotte. Nonostante l'età molto più giovane di Tea Cake, il suo stato sociale inferiore e il pettegolezzo di disapprovazione in città, i due si sposano.

La più grande differenza tra Tea Cake, Logan e Jody, è che non impedisce a Janie di vivere la vita. Lui comunica con lei. Le insegna cose che gli altri potrebbero trovare "sotto" di lei, come sparare con le pistole e cacciare e lavorare nei campi. Quando Tea Cake ruba i soldi di Janie e organizza una festa a cui non la invita, la ascolta spiegando i suoi sentimenti quando lo affronta. Vince tutti i suoi soldi indietro e di più e guadagna la sua fiducia. Attraverso questo, dimostra di essere ricettivo e comunicativo e disposto a cambiare, a differenza di Logan o Jody.

Tea Cake non è perfetto, tuttavia, e lascia che la sua gelosia arrivi a lui a volte. Schiaffeggia Janie come un modo per "dimostrare di essere il capo". Tuttavia, i loro combattimenti si trasformano sempre in coccole e passione. Quando Janie trova Tea Cake che rotola in giro con Nunkie, una ragazza che flirta incessantemente con lui, l'argomento che segue sfocia nel desiderio. Il loro amore è volatile, ma sempre forte. Attraverso Tea Cake, Janie trova la liberazione e, dopo la sua morte, le rimangono solo ricordi di puro amore.

Sig.ra. Turner è la vicina di Janie in Belle Glade che gestisce un ristorante con suo marito. Ammira molto Janie a causa della sua carnagione "caffè e panna" e dei suoi capelli setosi, i suoi lineamenti più caucasici. Sig.ra. Turner stessa è una razza mista e ha un vero odio per i neri. Adora tutto ciò che è bianco. Vuole che Janie sposi suo fratello dalla pelle chiara, e non capisce perché Janie sia sposata con una persona scura come Tea Cake. Sig.ra. Turner può essere letto come un'illustrazione dell'entità del razzismo; ne è stata così condizionata, che rigurgita il discorso odioso nonostante sia in parte nera.

Phoeby è la migliore amica di Janie da Eatonville. È all'inizio e alla fine del romanzo, ed è quella a cui Janie racconta la storia della sua vita. Pheoby non è giudicante, come molti altri cittadini, ed è sempre lì a orecchio aperto. Si pone come proxy per il lettore. Nel riferire la sua vita a Pheoby, Janie è in grado di mettere in relazione efficacemente la sua vita sulla pagina.