Daniela. Leifheit / Getty Images
Sharktooth Hill è una famosa località fossile ai piedi della Sierra Nevada, fuori Bakersfield, California. I collezionisti trovano qui fossili di un gran numero di specie marine, dalle balene agli uccelli, ma l'iconico fossile lo è Megalodon Carcharodon / Carcharocles. Il giorno in cui mi sono unito a una festa di caccia ai fossili, il grido di "meg!" saliva ogni volta a C. Megalodon è stato trovato il dente.
Sharktooth Hill è un'area di terra a sud di Round Mountain, sottoposta al Round Mountain Silt, un'unità di sedimenti scarsamente consolidati tra i 16 ei 15 milioni di anni (il Langhian Age of the Miocene Epoch). Su questo lato della Central Valley le rocce si tuffano delicatamente verso ovest, in modo che le rocce più vecchie (unità Tc) siano esposte a est e quelle più giovani (unità QPc) siano a ovest. Il fiume Kern taglia un canyon attraverso queste morbide rocce uscendo dalla Sierra Nevada, le cui rocce granitiche sono mostrate in rosa.
Mentre le Sierre meridionali continuano a salire, il vigoroso fiume Kern, con la sua stretta striscia di foresta, sta tagliando un'ampia pianura alluvionale tra le alte terrazze dei sedimenti del Quaternario e del Miocene. Successivamente, l'erosione ha tagliato le terrazze su entrambe le sponde. Sharktooth Hill si trova sulla riva nord (destra) del fiume.
Alla fine dell'inverno l'area di Sharktooth Hill è marrone, ma i fiori di campo sono in arrivo. A destra in lontananza è il fiume Kern. La Sierra Nevada del sud sorge oltre. Si tratta di un ranchland secco di proprietà della famiglia Ernst. Il compianto Bob Ernst era un noto collezionista di fossili.
I viaggi di raccolta di fossili nella proprietà della famiglia Ernst sono gestiti dal Museo di Storia Naturale di Buena Vista. La mia quota per lo scavo del giorno includeva un anno di iscrizione a questo eccellente museo nel centro di Bakersfield. I suoi reperti includono molti fossili sorprendenti da Sharktooth Hill e altre località della Central Valley, oltre a rocce, minerali e animali montati. Due volontari del Museo hanno monitorato il nostro scavo ed erano liberi con buoni consigli.
Il sito di Slow Curve era la nostra destinazione per il giorno. Qui è stata scavata una bassa collina con un bulldozer per rimuovere il sovraccarico ed esporre il letto osseo, uno strato diffuso meno di un metro di spessore. La maggior parte del nostro gruppo ha scelto di scavare punti lungo la base della collina e lungo il bordo esterno dello scavo, ma il "patio" in mezzo non è terra sterile, come mostrerà la prossima foto. Altri si aggirarono fuori dalla cava e trovarono anche fossili.
Rob Ernst ci ha spinto a iniziare la nostra giornata nel "patio" sporgendoci e raccogliendo un dente di squalo da terra. La pioggia lava molti piccoli esemplari puliti, dove il loro colore arancione spicca contro il limo grigio che li circonda. I denti variano dal bianco al nero passando per il giallo, il rosso e il marrone.
Il Round Mountain Silt è un'unità geologica, ma a malapena roccia. I fossili si trovano in una matrice non molto più forte della sabbia della spiaggia e i denti di squalo sono facili da estrarre senza danni. Devi solo notare i suggerimenti acuti. Ci è stato consigliato di stare attenti con le mani quando setacciamo questo materiale come "gli squali mordono ancora".
Leggermente sopra il letto d'ossa, il Round Mountain Silt ha concrezioni che a volte sono piuttosto grandi. La maggior parte non ha nulla in particolare al suo interno, ma alcuni sono stati trovati per racchiudere grandi fossili. Questa concrezione lunga un metro, appena in giro, ha esposto diverse grandi ossa. La foto successiva mostra un dettaglio.
Queste vertebre sembrano essere in posizione articolata; cioè, giacciono esattamente dove sono stati posizionati quando il loro proprietario è morto. Oltre ai denti di squalo, la maggior parte dei fossili di Sharktooth Hill sono frammenti di ossa di balene e altri mammiferi marini. Qui sono state trovate quasi 150 diverse specie di vertebrati.
Dopo circa un'ora di setacciamento del sedimento "patio", ci siamo trasferiti sul bordo esterno dove anche altri scavatori stavano avendo successo. Abbiamo eliminato una macchia di terreno a breve distanza e ci siamo messi a scavare. Le condizioni a Sharktooth Hill possono essere terribilmente calde, ma è stata una piacevole giornata, per lo più nuvolosa, a marzo. Sebbene gran parte di questa parte della California contenga il fungo del suolo che causa la febbre della valle (cocciodiomicosi), il suolo della cava di Ernst è stato testato e trovato pulito.
Il letto d'ossa non è particolarmente duro, ma picconi, scalpelli di grandi dimensioni e martelli da crack sono utili e pale per spezzare il materiale in grossi pezzi. Questi possono quindi essere delicatamente separati senza danneggiare i fossili. Nota le ginocchiere, per il massimo comfort e gli schermi, per setacciare piccoli fossili. Non mostrato: cacciaviti, spazzole, plettri dentali e altri piccoli strumenti.
La nostra fossa scoprì presto il letto d'ossa, un'abbondanza di grandi frammenti di ossa arancione. Ai tempi del Miocene, quest'area era così lontana dalla costa che le ossa non furono rapidamente sepolte dai sedimenti. Megalodon e altri squali nutriti di mammiferi marini, come fanno oggi, rompendo molte ossa e spargendole. Secondo un articolo del 2009 in Geologia, il letto osseo qui ha circa 200 campioni di osso per metro quadrato, in mediae può estendersi ben oltre 50 chilometri quadrati. Gli autori sostengono che quasi nessun sedimento è venuto qui per più di mezzo milione di anni mentre le ossa si accumulavano.
Delicatamente, abbiamo scoperto una serie di ossa casuali. Quelli dritti sono probabilmente costole o frammenti di mascella di vari mammiferi marini. L'osso di forma strana è stato giudicato da me e dai leader come una scapola (scapola) di alcune specie. Abbiamo deciso di provare a rimuoverlo intatto, ma questi fossili sono piuttosto fragili. Anche i denti di squalo abbondanti spesso hanno basi friabili. Molti collezionisti immergono i denti in una soluzione di colla per tenerli insieme.
Il primo passo per maneggiare un fragile fossile è spazzolarlo con un sottile strato di colla. Una volta rimosso il fossile e (si spera) stabilizzato, la colla può essere sciolta e una pulizia più accurata. I professionisti racchiudono preziosi fossili in una spessa giacca di gesso, ma mancavano il tempo e le risorse necessarie.
Alla fine della giornata, avevamo lasciato un'impressione sul bordo della cava di Slow Curve. Era ora di partire, ma non tutti noi eravamo ancora stanchi. Tra noi, avevamo centinaia di denti di squalo, alcuni denti di foca, ossa di delfino, la mia scapola e molte altre ossa indeterminate. Da parte nostra, siamo stati grati alla famiglia Ernst e al Museo Buena Vista per il privilegio di pagare per esercitarsi su pochi metri quadrati di questo enorme sito fossile di livello mondiale.