Robert Folk pubblicò per la prima volta questo diagramma, insieme al sistema di classificazione dei sedimenti che rappresenta, nel 1954. Da quel momento è diventato uno standard duraturo tra sedimentologi e petrologi sedimentari, insieme alla classificazione dei sedimenti di Shepard.
Come il diagramma di classificazione di Folk per i sedimenti ghiaiosi, questo schema è destinato all'uso su sedimenti siliciclastici, non ricchi di sostanza organica o minerali carbonatici. La differenza è che questo diagramma è per sedimenti con meno del 10 percento di particelle di ghiaia, più grandi di 2 millimetri. (Il popolo ha ideato uno schema di classificazione separato per le rocce carbonatiche che è ancora ampiamente utilizzato.)
La classificazione Folk è anche usata su rocce sedimentarie. A tale scopo, le sezioni sottili sono ricavate da un campione di roccia e le dimensioni di un gran numero di granuli selezionati casualmente vengono accuratamente misurate al microscopio. In quel caso, basta aggiungere "-stone" a tutti questi nomi.
Prima di utilizzare questo diagramma, i ricercatori analizzano attentamente un campione di sedimento per determinarne il contenuto nei tre classi di dimensioni delle particelle: sabbia (da 2 millimetri a 1/16 mm), limo (da 1/16 a 1/256 mm) e argilla (più piccola di 1/256 mm). Ecco un semplice test a casa usando un barattolo quart per prendere questa decisione. Il risultato dell'analisi è un insieme di percentuali, che descrivono a distribuzione delle dimensioni delle particelle.
Prendi prima le percentuali di limo e sabbia e determina il rapporto tra i due numeri. Questo dice dove mettere il primo segno nella riga inferiore del diagramma. La classificazione di Folk è insolita nello specificare il termine "fango" per un sedimento in cui sabbia e limo sono più o meno ugualmente mescolati. Successivamente, traccia una linea dal punto in basso verso l'angolo di argilla, fermandoti alla percentuale misurata per il contenuto di argilla. La posizione di quel punto fornisce il nome corretto da usare per quel campione di sedimenti.