La prima guerra mondiale: Battle of Arras (1917)

Il Battaglia di Arras fu combattuto tra il 9 aprile e il 16 maggio 1917 e ne fece parte prima guerra mondiale (1914-1918).

Esercito e comandanti britannici:

• Il maresciallo di campo Douglas Haig
• 27 divisioni

Eserciti e comandanti tedeschi:

• Generale Erich Ludendorff
• Generale Ludwig von Falkenhausen
• 7 divisioni nella parte anteriore, 27 divisioni in riserva

Dopo i bagni di sangue a Verdun e il Somme, l'alto comando alleato sperava di avanzare con due offensive sul fronte occidentale nel 1917 con uno sforzo di sostegno da parte dei russi a est. Con il deteriorarsi della loro situazione, i russi si ritirarono da un'operazione combinata a febbraio lasciando Francia e Gran Bretagna a procedere da soli. I piani in Occidente furono ulteriormente interrotti a metà marzo quando i tedeschi condussero Operazione Alberich. Questo vide le loro truppe ritirarsi dai salienti di Noyon e Bapaume alle nuove fortificazioni della Linea Hindenburg. Conducendo una campagna di terra bruciata mentre ricadevano, i tedeschi riuscirono ad accorciare le loro linee di circa 25 miglia e liberando 14 divisioni per altri compiti.

Nonostante le modifiche apportate al fronte dall'operazione Alberich, gli alti comandi francesi e britannici decisero di procedere come previsto. L'assalto principale fu guidato dalle truppe francesi del generale Robert Nivelle che avrebbero colpito il fiume Aisne con l'obiettivo di catturare una cresta conosciuta come Chemin des Dames. Convinto che i tedeschi fossero stati sfiniti dalle battaglie dell'anno precedente, il comandante francese credeva che la sua offensiva potesse raggiungere una svolta decisiva e avrebbe posto fine alla guerra in quarantotto ore. Per sostenere lo sforzo francese, la British Expeditionary Force ha pianificato una spinta nel settore del fronte Vimy-Arras. Previsto per iniziare una settimana prima, si sperava che l'attacco britannico avrebbe allontanato le truppe dal fronte di Nivelle. Guidato dal Field Marshall Douglas Haig, il BEF iniziò a preparare elaborati per l'assalto.

Dall'altro lato del trincee, Generale Erich Ludendorff preparato per gli attacchi alleati previsti modificando la dottrina difensiva tedesca. Delineato in Principi di comando per la battaglia difensiva e Principi di fortificazione sul campo, entrambi apparsi all'inizio dell'anno, questo nuovo approccio ha visto un cambiamento radicale nella filosofia difensiva tedesca. Avendo appreso dalle perdite tedesche a Verdun nel dicembre precedente, Ludendorff istituì una politica di difesa elastica che chiamò per le linee frontali da tenere al minimo con le divisioni di contrattacco tenute a portata di mano nella parte posteriore per sigillare qualsiasi violazioni. Sul fronte di Vimy-Arras, le trincee tedesche erano detenute dalla sesta armata del generale Ludwig von Falkenhausen e dalla seconda armata del generale Georg von der Marwitz.

Per l'offensiva, Haig intendeva attaccare la prima armata del generale Henry Horne a nord, la terza armata del generale Edmund Allenby al centro e la quinta armata del generale Hubert Gough a sud. Piuttosto che sparare su tutto il fronte come in passato, il bombardamento preliminare si sarebbe concentrato su una sezione di ventiquattro miglia relativamente stretta e sarebbe durato per un'intera settimana. Inoltre, l'offensiva avrebbe utilizzato una vasta rete di camere sotterranee e tunnel in costruzione dall'ottobre 1916. Sfruttando il terreno gessoso della regione, le unità ingegneristiche avevano iniziato a scavare una serie elaborata di tunnel e avevano collegato diverse cave sotterranee esistenti. Ciò consentirebbe alle truppe di avvicinarsi alle linee tedesche sotterranee e al posizionamento delle mine.

Una volta completato, il sistema di tunnel consentiva l'occultamento di 24.000 uomini e includeva forniture e strutture mediche. Per supportare l'avanzata della fanteria, i pianificatori di artiglieria BEF migliorarono il sistema di sbarramenti striscianti e svilupparono metodi innovativi per migliorare il fuoco contro la batteria per sopprimere le armi tedesche. Il 20 marzo iniziò il bombardamento preliminare di Vimy Ridge. Lungamente un punto di forza nelle linee tedesche, i francesi avevano assaltato sanguinosamente la cresta senza successo nel 1915. Durante il bombardamento, i cannoni britannici spararono oltre 2.689.000 proiettili.

Il 9 aprile, dopo un giorno di ritardo, l'assalto è andato avanti. Avanzando in nevischio e neve, le truppe britanniche si mossero lentamente dietro il loro sbarramento strisciante verso le linee tedesche. A Vimy Ridge, il Corpo canadese del generale Julian Byng ha raggiunto un successo straordinario e ha rapidamente raggiunto i propri obiettivi. Componente più attentamente pianificato dell'offensiva, i canadesi hanno fatto un uso liberale delle mitragliatrici e dopo aver spinto attraverso le difese nemiche hanno raggiunto la cresta della cresta intorno alle 13:00. Da questa posizione, le truppe canadesi furono in grado di vedere nella zona posteriore tedesca nella pianura di Douai. Una svolta potrebbe essere stata raggiunta, tuttavia, il piano di attacco prevedeva una pausa di due ore dopo che gli obiettivi erano stati raggiunti e l'oscurità ha impedito che l'avanzamento continuasse.

Al centro, le truppe britanniche attaccarono ad est da Arras con l'obiettivo di prendere la trincea di Monchyriegel tra Wancourt e Feuchy. Una sezione chiave delle difese tedesche nell'area, parti del Monchyriegel furono prese il 9 aprile, tuttavia, ci vollero diversi giorni per liberare completamente i tedeschi dal sistema di trincea. Il successo britannico nel primo giorno è stato significativamente aiutato dal fallimento di von Falkenhausen nell'impiegare il nuovo piano difensivo di Ludendorff. Le divisioni di riserva della sesta armata erano posizionate a quindici miglia dietro le linee, impedendo loro di avanzare rapidamente per bloccare le penetrazioni britanniche.

Il secondo giorno, le riserve tedesche cominciavano ad apparire e rallentavano i progressi britannici. L'11 aprile è stato lanciato un attacco in due divisioni contro Bullecourt con l'obiettivo di ampliare l'offensiva sulla destra britannica. Andando avanti, la 62a divisione e la 4a divisione australiana furono respinte con gravi perdite. Dopo Bullecourt, si è verificata una pausa nei combattimenti mentre entrambe le parti si precipitavano nei rinforzi e costruivano infrastrutture per supportare le truppe sul fronte. Nel corso dei primi giorni, gli inglesi avevano realizzato notevoli guadagni tra cui la cattura di Vimy Ridge e avanzarono oltre tre miglia in alcune aree.

Entro il 15 aprile, i tedeschi avevano rafforzato le loro linee in tutto il settore di Vimy-Arras ed erano pronti a lanciare contrattacchi. Il primo di questi arrivò a Lagnicourt dove riuscirono a prendere il villaggio prima di essere costretti a ritirarsi dalla determinata divisione australiana. I combattimenti ripresero sul serio il 23 aprile, con gli inglesi che spingevano a est di Arras nel tentativo di mantenere l'iniziativa. Mentre la battaglia continuava, si trasformò in una dura guerra di logoramento poiché i tedeschi avevano portato avanti riserve in tutti i settori e avevano rafforzato le loro difese.

Sebbene le perdite stessero aumentando rapidamente, Haig fu costretto a continuare l'attacco mentre l'offensiva di Nivelle (iniziata il 16 aprile) stava fallendo gravemente. Il 28-29 aprile, le forze britanniche e canadesi hanno combattuto un'aspra battaglia ad Arleux nel tentativo di proteggere il fianco sud-est di Vimy Ridge. Mentre questo obiettivo è stato raggiunto, le perdite sono state elevate. Il 3 maggio, due attacchi gemelli furono lanciati lungo il fiume Scarpe al centro e Bullecourt al sud. Mentre entrambi hanno fatto piccoli guadagni, le perdite hanno portato alla cancellazione di entrambi gli assalti rispettivamente il 4 e il 17 maggio. Mentre i combattimenti continuarono per qualche giorno in più, l'offensiva terminò ufficialmente il 23 maggio.

Nei combattimenti intorno ad Arras, gli inglesi subirono 158.660 vittime mentre i tedeschi subirono tra 130.000 e 160.000. La Battaglia di Arras è generalmente considerata una vittoria britannica a causa della cattura di Vimy Ridge e di altri guadagni territoriali, tuttavia, ha fatto poco per alterare la situazione strategica sul fronte occidentale. Dopo la battaglia, i tedeschi costruirono nuove posizioni difensive e riprese una situazione di stallo. I guadagni ottenuti dagli inglesi il primo giorno furono stupefacenti per gli standard del Fronte Occidentale, ma l'incapacità di seguire rapidamente impedì una svolta decisiva. Ciononostante, la Battaglia di Arras insegnò le lezioni chiave britanniche riguardanti il ​​coordinamento di fanteria, artiglieria e carri armati che sarebbero stati sfruttati durante gli scontri del 1918.

• Prima guerra mondiale: Battle of Vimy Ridge
• 1914-1918: 1917 Offensiva di Arras
• History of War: Second Battle of Arras