Lo scisto è il più comune roccia sedimentaria, che rappresentano circa il 70 percento della roccia trovata nella crosta terrestre. È una roccia sedimentaria clastica a grana fine fatta di fango compattato costituito da argilla e minuscole particelle di quarzo, calcite, mica, pirite, altri minerali e composti organici. Lo scisto si trova in tutto il mondo nelle aree in cui esiste l'acqua o una volta che scorreva.
Lo scisto si forma attraverso la compattazione, in genere da particelle in acque lente o tranquille, come delta fluviali, laghi, paludi o fondali oceanici. Le particelle più pesanti affondano, alla fine si formano arenaria e pietra calcarea, mentre argilla e limo fine rimangono sospesi nell'acqua. Nel tempo, queste particelle sottili si depositano e si accumulano l'una sull'altra, formando roccia. Lo scisto si presenta in genere in un foglio di carta, spesso diversi metri. A seconda della geografia, possono formarsi anche formazioni lenticolari. A volte tracce di animali, fossilio persino le impronte delle gocce di pioggia sono conservate negli strati di scisto.
L'argilla clasti o le particelle di scisto hanno un diametro inferiore a 0,004 millimetri, il che significa che la struttura della roccia diventa visibile solo con l'ingrandimento. L'argilla proviene dalla decomposizione di feldspato. Lo scisto è costituito da almeno il 30 percento di argilla, con quantità variabili di quarzo, feldspato, carbonati, ossidi di ferro e materia organica. L'olio di scisto o bituminoso contiene anche kerogen, una miscela di idrocarburi da piante e animali deceduti. Lo scisto tende a essere classificato in base al suo contenuto minerale, quindi c'è scisto siliceo (silice), scisto calcareo (calcite o dolomite), scisto limonitico o ematitico (minerali di ferro), scisto carbonaceo o bituminoso (composti del carbonio) e scisto fosfatico (fosfato).
Il colore dello scisto dipende dalla composizione dei minerali. Lo scisto con un contenuto organico (carbonio) più elevato tende ad avere un colore più scuro e può essere nero o grigio. La presenza di composti di ferro ferrico produce scisto rosso, marrone o viola. Il ferro ferroso produce scisto nero, blu e verde. Lo scisto che contiene molta calcite tende ad essere grigio chiaro o giallo.
La granulometria e la composizione dei minerali nello scisto ne determinano la permeabilità, la durezza e la plasticità. In generale, lo scisto è fissile e si divide rapidamente in strati paralleli al piano della lettiera, che è il piano di deposizione dei fiocchi di argilla. Shale è laminato, il che significa che la roccia è costituita da molti strati sottili che sono legati insieme.
Lo scisto ha molti usi commerciali. È un materiale di base nel settore ceramico per produrre mattoni, piastrelle e ceramiche. Lo scisto usato per produrre ceramiche e materiali da costruzione richiede poca lavorazione oltre alla frantumazione e alla miscelazione con acqua.
Lo scisto viene frantumato e riscaldato con calcare per produrre cemento per l'edilizia. Il riscaldamento allontana l'acqua e rompe il calcare in ossido di calcio e anidride carbonica. L'anidride carbonica si perde come gas, lasciando ossido di calcio e argilla, che si indurisce se miscelato con acqua e lasciato asciugare.
Fino alla metà del XIX secolo, il termine "ardesia"veniva spesso usato per riferirsi a scisto, ardesia, e scisto. I minatori di carbone sotterranei possono ancora riferirsi allo scisto come ardesia, secondo la tradizione. Queste rocce sedimentarie hanno la stessa composizione chimica e possono verificarsi insieme. La sedimentazione iniziale delle particelle forma arenaria e arenaria. Lo scisto si forma quando la pietra fangosa diventa laminata e fissile. Se lo scisto è soggetto a calore e pressione, può farlo metamorfosare in ardesia. L'ardesia può diventare fillite, quindi scisto e infine gneiss.