Definizione:
Il termine "estinzione" è un concetto familiare per la maggior parte delle persone. È definita come la completa scomparsa di una specie quando l'ultimo dei suoi individui muore. Di solito, l'estinzione completa di una specie richiede molto tempo e non avviene in una sola volta. Tuttavia, in alcune occasioni degne di nota durante il periodo geologico, ci sono state estinzioni di massa che ha completamente spazzato via la maggior parte delle specie viventi durante quel periodo di tempo. Ogni grande era sul Scala temporale geologica termina con un'estinzione di massa.
Le estinzioni di massa portano ad un aumento del tasso di Evoluzione. Le poche specie che riescono a sopravvivere dopo un evento di estinzione di massa hanno meno competizione per il cibo, rifugio, e talvolta anche compagni se sono ancora tra gli ultimi individui della loro specie vivo. L'accesso a questo surplus di risorse per soddisfare i bisogni di base può aumentare l'allevamento e più prole sopravviveranno per trasmettere i loro geni alla generazione successiva. La selezione naturale può quindi andare al lavoro decidendo quali di questi adattamenti sono favorevoli e quali sono obsoleti.
Probabilmente l'estinzione di massa più riconosciuta nella storia della Terra è chiamata K-T Extinction. Questo evento di estinzione di massa avvenne tra il periodo cretaceo del Era Mesozoica e il periodo terziario del Era Cenozoica. Questa è stata l'estinzione di massa che ha eliminato i dinosauri. Nessuno è completamente sicuro di come sia avvenuta l'estinzione di massa, ma si pensa che siano o attacchi di meteoriti o un aumento del vulcanico attività che ha impedito ai raggi del sole di raggiungere la Terra, uccidendo così le fonti di cibo dei dinosauri e molte altre specie di quella volta. Piccoli mammiferi sono riusciti a sopravvivere scavando in profondità nel sottosuolo e conservando il cibo. Di conseguenza, i mammiferi sono diventati le specie dominanti nell'era cenozoica.
La più grande estinzione di massa avvenne alla fine del Era Paleozoica. L'evento di estinzione di massa Permiano-Triassico ha visto estinguersi circa il 96% della vita marina, insieme al 70% della vita terrestre. Perfino gli insetti non erano immuni a questo evento di estinzione di massa come molti altri nella storia. Gli scienziati ritengono che questo evento di estinzione di massa si sia effettivamente verificato in tre ondate e sia stato causato da un combinazione di calamità naturali tra cui il vulcanismo, un aumento del gas metano nell'atmosfera e cambiamento climatico.
Oltre il 98% di tutti gli esseri viventi registrati dalla storia della Terra si è estinto. La maggior parte di quelle specie andarono perse durante uno dei tanti eventi di estinzione di massa nel corso della storia della vita sulla Terra.