La conoscenza della maggior parte delle persone sulle estinzioni di massa inizia e termina con l'Evento di estinzione K / T che ha ucciso il dinosauri 65 milioni di anni fa. Ma, in effetti, la Terra ha subito numerose estinzioni di massa da quando la prima vita batterica si è evoluta circa tre miliardi di anni fa. Siamo di fronte a una potenziale undicesima estinzione poiché il riscaldamento globale minaccia di sconvolgere gli ecosistemi del nostro pianeta.
Un importante punto di svolta nella storia della vita si è verificato 2,5 miliardi di anni fa, quando i batteri hanno sviluppato la capacità di fotosintesi, ovvero di utilizzare la luce solare per scindere l'anidride carbonica e rilasciare energia. Sfortunatamente, il principale sottoprodotto della fotosintesi è l'ossigeno, che era tossico per gli organismi anaerobici (che non respirano l'ossigeno) che apparivano sulla Terra fino a 3,5 miliardi di anni fa. Duecento milioni di anni dopo l'evoluzione della fotosintesi, nel 2003 si era accumulato abbastanza ossigeno atmosfera per rendere la maggior parte della vita anaerobica della Terra (ad eccezione dei batteri che vivono nelle profondità marine) estinto.
Più di un'ipotesi ben supportata che un fatto provato, Snowball Earth suppone che l'intera superficie del nostro pianeta si sia congelata ovunque da 700 a 650 milioni di anni fa, estinguendo la maggior parte della vita fotosintetica. Mentre le prove geologiche per Snowball Earth sono forti, la sua causa è fortemente contestata. I possibili candidati vanno dalle eruzioni vulcaniche ai brillamenti solari a una misteriosa fluttuazione nell'orbita terrestre. Supponendo che sia effettivamente accaduto, Snowball Earth potrebbe essere quando la vita sul nostro pianeta si avvicinò all'estinzione completa e irrecuperabile.
Non molte persone hanno familiarità con il periodo ediacarico, e per una buona ragione: questa estensione del tempo geologico (da 635 milioni di anni fa alla cuspide del Periodo cambriano) è stato nominato ufficialmente dalla comunità scientifica solo nel 2004. Durante il periodo ediacarano, abbiamo prove fossili di organismi multicellulari semplici e di corpo molle che precedono gli animali a guscio duro dell'era paleozoica successiva. Tuttavia, nei sedimenti risalenti alla fine dell'Ediacaran, questi fossili scompaiono. C'è un divario di qualche milione di anni prima che nuovi organismi appaiano di nuovo in profusione.
Potresti avere familiarità con l'esplosione di Cambrian. Questa è l'apparizione nei reperti fossili di circa 500 milioni di anni fa organismi bizzarri, la maggior parte appartenente alla famiglia degli artropodi. Ma probabilmente hai meno familiarità con l'Estinzione Cambriano-Ordoviciano, che ha visto la scomparsa di un numero enorme di organismi marini, tra cui trilobiti e brachiopodi. La spiegazione più probabile è una riduzione improvvisa e inspiegabile del contenuto di ossigeno negli oceani del mondo in un momento in cui la vita doveva ancora raggiungere la terraferma.
Il Ordoviciano L'estinzione in realtà comprendeva due estinzioni separate: una avvenuta 447 milioni di anni fa e l'altra 443 milioni di anni fa. Al termine di questi due "impulsi", la popolazione mondiale di invertebrati marini (compresi brachiopodi, bivalvi e coralli) era diminuita di un enorme 60 percento. La causa dell'estinzione di Ordoviciano è ancora un mistero. I candidati vanno da un'esplosione di una supernova nelle vicinanze (che avrebbe esposto la Terra a raggi gamma fatali) a, più probabilmente, al rilascio di metalli tossici dal fondo del mare.
Come l'estinzione di Ordoviciano, l'estinzione tardiva devoniana sembra consistere in una serie di "impulsi", che possono protrarsi fino a 25 milioni di anni. Quando il limo si era stabilizzato, circa la metà di tutti i generi marini del mondo si era estinta, compresi molti dei pesci antichi per i quali il Periodo Devoniano era famoso. Nessuno è abbastanza sicuro di ciò che ha causato l'estinzione devoniana. Le possibilità includono un impatto meteorico o gravi cambiamenti ambientali causati dalle prime piante di abitazione del mondo.
La madre di tutte le estinzioni di massa, la Estinzione Permiano-Triassica L'evento è stato una vera catastrofe globale, spazzando via un incredibile 95 percento di animali che vivono nell'oceano e il 70 percento di animali terrestri. La devastazione fu così estrema che ci vollero 10 milioni di anni per riprendersi, a giudicare dai primi reperti fossili del Triassico. Mentre può sembrare che un evento di questa portata possa essere stato causato solo da un impatto meteorico, più è probabile i candidati includono attività vulcanica estrema e / o il rilascio improvviso di quantità tossiche di metano dal fondo marino.
Il K / T Extinction Event ha posto fine all'Era dei Dinosauri, ma è stato il Estinzione triassico-giurassica Evento che ha reso possibile il loro lungo regno. Entro la fine di questa estinzione (la cui causa esatta è ancora dibattuta), la più grande, dimora di terra gli anfibi furono spazzati via dalla faccia della terra, insieme alla maggior parte degli arcosauri e terapsidi. Il modo in cui i dinosauri si trovavano liberi in queste nicchie ecologiche vuote (e si evolvono in dimensioni veramente gigantesche) durante i successivi periodi giurassico e cretaceo.
Probabilmente non c'è bisogno di raccontare la storia familiare: 65 milioni di anni fa, un meteorite largo due miglia si schiantò contro la penisola dello Yucatan, sollevando spesse nuvole di polvere in tutto il mondo e scatenando una catastrofe ecologica che ha reso dinosauri, pterosauri e rettili marini estinto. A parte la devastazione che ha provocato, un'eredità duratura del Evento di estinzione K / T è che ha indotto molti scienziati a supporre che le estinzioni di massa potevano essere causate solo da impatti meteorici. Se hai letto così lontano, sai che semplicemente non è vero.
L'unica estinzione di massa causata (almeno in parte) dagli umani, l'Evento di estinzione quaternaria ha spazzato via la maggior parte dei mammiferi più grandi del mondo, tra cui il mammut lanoso, il tigre dai denti a sciabolae generi più comici come il Giant Wombat e il Giant Beaver. Mentre è allettante concludere che questi animali sono stati cacciati all'estinzione prestoHomo sapiens, probabilmente hanno anche ceduto al graduale cambiamento climatico e all'inesorabile distruzione dei loro abituati habitat (forse dai primi agricoltori che hanno tagliato le foreste per l'agricoltura).
Potremmo entrare in un altro periodo di estinzione di massa in questo momento? Gli scienziati avvertono che questo è davvero possibile. The Holocene Extinction, noto anche come Anthropocene Extinction, è un evento di estinzione in corso e il peggiore dall'evento di estinzione K / T che ha spazzato via i dinosauri. Questa volta, la causa sembra chiara: l'attività umana ha contribuito alla perdita della diversità biologica in tutto il mondo.