Durante i 4,6 miliardi di anni di storia della Terra, ci sono stati cinque grandi eventi di estinzione di massa che hanno spazzato via una stragrande maggioranza delle specie viventi in quel momento. Queste cinque estinzioni di massa includono l'estinzione di massa di Ordoviciano, l'estinzione di massa di Devonian, Permian Estinzione di massa, estinzione di massa triassico-giurassica e massa terziaria-terziaria (o K-T) Estinzione.
Ognuno di questi eventi variava per dimensioni e cause, ma tutti devastarono completamente la biodiversità trovata sulla Terra ai loro tempi.
Prima di saperne di più su questi diversi eventi di estinzione di massa, è importante capire cosa può essere classificato come estinzione di massa e come queste catastrofi modellano l'evoluzione delle specie che sopravvivono loro. Un "estinzione di massa"Può essere definito come un periodo di tempo in cui una grande percentuale di tutte le specie viventi conosciute si estingue. Esistono diverse cause di estinzioni di massa, come ad esempio
cambiamento climatico, catastrofi geologiche (ad esempio numerose eruzioni vulcaniche) o persino attacchi di meteoriti sulla superficie terrestre. Esistono anche prove che suggeriscono che i microbi potrebbero aver accelerato o contribuito ad alcune delle estinzioni di massa conosciute nella scala temporale geologica.In che modo gli eventi di estinzione di massa contribuiscono all'evoluzione? Dopo un grande evento di estinzione di massa, c'è in genere un rapido periodo di speciazione tra le poche specie che sopravvivono; poiché così tante specie muoiono durante questi eventi catastrofici, c'è più spazio per la diffusione delle specie sopravvissute, così come molte nicchie negli ambienti che devono essere riempite. C'è meno competizione per cibo, risorse, riparo e persino compagni, permettendo alle specie “rimanenti” dell'evento di estinzione di massa di prosperare e riprodursi rapidamente.
Man mano che le popolazioni si separano e si allontanano nel tempo, si adattano alle nuove condizioni ambientali e alla fine si riproducono isolato dalle loro popolazioni originali. A quel punto, possono essere considerate una specie nuova di zecca.
Il primo evento noto di estinzione di massa si è verificato durante il Periodo Ordoviciano dell'era paleozoica nella scala dei tempi geologici. In questo momento nella storia della Terra, la vita era nelle sue fasi iniziali. Le prime forme di vita conosciute apparvero circa 3,6 miliardi di anni fa, ma dal periodo Ordoviciano erano nate forme più grandi di vita acquatica. C'erano anche anche alcune specie di terra in questo momento.
Si ritiene che la causa di questo evento di estinzione di massa sia lo spostamento nei continenti e il drastico cambiamento climatico. È successo in due diverse ondate. La prima ondata fu un'era glaciale che abbracciava l'intera Terra. Il livello del mare si è abbassato e molte specie terrestri non hanno potuto adattarsi abbastanza velocemente per sopravvivere ai climi rigidi e freddi. La seconda ondata fu quando finalmente finì l'era glaciale - e non furono tutte buone notizie. L'episodio si è concluso così all'improvviso che i livelli degli oceani sono saliti troppo rapidamente per contenere abbastanza ossigeno per mantenere le specie sopravvissute alla prima ondata. Ancora una volta, le specie erano troppo lente per adattarsi prima che l'estinzione le eliminasse completamente. Spetta quindi ai pochi autotrofi acquatici sopravvissuti aumentare i livelli di ossigeno in modo che nuove specie possano evolversi.
La seconda grande estinzione di massa nella storia della vita sulla Terra avvenne durante il Periodo Devoniano dell'era paleozoica. Questo evento di estinzione di massa ha seguito in modo relativamente rapido la precedente estinzione di massa di Ordoviciano. Proprio quando il clima si è stabilizzato e le specie adattate ai nuovi ambienti e alla vita sulla Terra hanno ricominciato a prosperare, quasi l'80% di tutte le specie viventi - sia in acqua che a terra - sono state spazzate via.
Vi sono diverse ipotesi sul perché questa seconda estinzione di massa si sia verificata in quel momento nella storia geologica. La prima ondata, che ha inferto un duro colpo alla vita acquatica, potrebbe essere stata effettivamente causata dalla rapida colonizzazione di terra: molte piante acquatiche adattate per vivere sulla terra, lasciando meno autotrofi per creare ossigeno per tutto il mare vita. Ciò ha portato alla morte di massa negli oceani.
Il rapido spostamento delle piante verso la terra ha avuto anche un effetto importante sull'anidride carbonica disponibile nell'atmosfera. Rimuovendo così tanto gas serra così rapidamente, le temperature sono crollate. Le specie terrestri hanno avuto difficoltà ad adattarsi a questi cambiamenti climatici e si sono estinte di conseguenza.
La seconda ondata dell'estinzione di massa devoniana è più un mistero. Avrebbe potuto includere eruzioni vulcaniche di massa e alcuni attacchi di meteoriti, ma la causa esatta è ancora considerata sconosciuta.
La terza grande estinzione di massa fu durante l'ultimo periodo dell'era paleozoica, chiamato il Periodo Permiano. Questa è la più grande di tutte le estinzioni di massa conosciute con un enorme 96% di tutte le specie sulla Terra completamente perse. Non c'è da meravigliarsi, quindi, che questa grande estinzione di massa sia stata soprannominata "The Great Dying". Le forme di vita acquatiche e terrestri sono morte allo stesso modo relativamente rapidamente mentre l'evento ha avuto luogo.
È ancora molto misterioso ciò che ha scatenato questo più grande evento di estinzione di massa, e molti altri ipotesi sono state messe in discussione dagli scienziati che studiano questo arco di tempo del tempo geologico Scala. Alcuni credono che potrebbe esserci stata una catena di eventi che ha portato alla scomparsa di così tante specie; questo avrebbe potuto essere una massiccia attività vulcanica accoppiata con impatti di asteroidi che hanno inviato metano e basalto mortali nell'aria e attraverso la superficie della Terra. Questi potrebbero aver causato una diminuzione dell'ossigeno che ha soffocato la vita e provocato un rapido cambiamento nel clima. Ricerche più recenti indicano un microbo del dominio dell'Archaea che fiorisce quando il metano è alto. Questi estremofili potrebbero aver "preso il controllo" e soffocato la vita anche negli oceani.
Qualunque sia la causa, questa più grande delle principali estinzioni di massa pose fine all'era paleozoica e inaugurò l'era mesozoica.
L'estinzione di massa triassico-giurassica
Quando: La fine del periodo triassico del Era Mesozoica (circa 200 milioni di anni fa)
Dimensione dell'estinzione: Più della metà di tutte le specie viventi eliminate
Causa o cause sospette: Importante attività vulcanica con inondazioni di basalto, cambiamenti climatici globali e variazione del pH e dei livelli del mare degli oceani
Il quarta grande estinzione di massa era in realtà una combinazione di molti, piccoli eventi di estinzione avvenuti negli ultimi 18 milioni di anni del periodo triassico durante l'era mesozoica. Nel corso di questo lungo arco di tempo, circa la metà di tutte le specie conosciute sulla Terra perirono all'epoca. Le cause di queste piccole estinzioni individuali possono, per la maggior parte, essere attribuite all'attività vulcanica con inondazioni di basalto. I gas emessi nell'atmosfera dai vulcani hanno anche creato problemi di cambiamento climatico che hanno cambiato i livelli del mare e forse anche i livelli di pH negli oceani.
Il quarto grande evento di estinzione di massa è forse il più noto, nonostante non sia il più grande. L'estinzione di massa cretaceo-terziaria (o estinzione K-T) divenne la linea di demarcazione tra il periodo finale dell'era mesozoica - il periodo cretaceo - e il periodo terziario dell'era cenozoica. È anche l'evento che ha spazzato via i dinosauri. I dinosauri non furono le uniche specie a estinguersi, tuttavia - fino al 75% di tutte le specie viventi conosciute morì durante questo evento di estinzione di massa.
È ben documentato che la causa di questa estinzione di massa sia stata un grave impatto di asteroidi. Le enormi rocce spaziali colpirono la Terra e mandarono detriti in aria, producendo efficacemente un "inverno di impatto" che cambiò drasticamente il clima in tutto il pianeta. Gli scienziati hanno studiato i grandi crateri lasciati dagli asteroidi e possono risalire a questi tempi.
È possibile che siamo nel mezzo della sesta grande estinzione di massa? Molti scienziati credono che lo siamo. Numerose specie conosciute sono andate perse dall'evoluzione umana. Dato che questi eventi di estinzione di massa possono richiedere milioni di anni, forse stiamo assistendo al sesto grande evento di estinzione di massa che si verifica. Se gli umani sopravviveranno o meno deve ancora essere determinato.