Biografia: Joshua Norton, imperatore degli Stati Uniti

Joshua Abraham Norton (4 febbraio 1818 - 8 gennaio 1880) si dichiarò "Norton I, imperatore degli Stati Uniti" nel 1859. Successivamente ha aggiunto il titolo "Protector of Mexico". Invece di essere perseguitato per le sue affermazioni audaci, lo era celebrato dai cittadini della sua città natale di San Francisco, in California, e memorizzato nella letteratura di autori di spicco.

I genitori di Joshua Norton erano ebrei inglesi che per primi lasciarono l'Inghilterra per trasferirsi Sud Africa nel 1820 come parte di un piano di colonizzazione del governo. Facevano parte di un gruppo che divenne noto come "Coloni del 1820". La data di nascita di Norton è in qualche disputa, ma Il 4 febbraio 1818 è la migliore determinazione basata sui registri navali e sulla celebrazione del suo compleanno a San Francisco.

Norton emigrò negli Stati Uniti da qualche parte intorno al Corsa all'oro del 1849 in California. Entrò nel mercato immobiliare di San Francisco e nel 1852 fu annoverato tra i cittadini ricchi e rispettati della città.

Nel dicembre 1852, la Cina ha risposto a una carestia mettendo al bando le esportazioni di riso in altri paesi. Ha causato il prezzo di riso a San Francisco alle stelle. Dopo aver sentito di una nave che ritorna in California da Perù portando 200.000 libbre. di riso, Joshua Norton ha tentato di chiudere il mercato del riso. Poco dopo aver acquistato l'intera spedizione, diverse altre navi dal Perù arrivarono piene di riso e i prezzi precipitarono. Seguirono quattro anni di contenzioso fino a quando la Corte Suprema della California alla fine decise contro Norton. Ha presentato istanza di fallimento nel 1858.

Joshua Norton è scomparso per circa un anno dopo la sua dichiarazione di fallimento. Quando tornò sotto i riflettori, molti credevano che avesse perso non solo la sua ricchezza, ma anche la sua mente. Il 17 settembre 1859, distribuì lettere ai giornali della città di San Francisco, dichiarandosi imperatore Norton I degli Stati Uniti. Il "Bollettino di San Francisco" ha smentito le sue affermazioni e stampato la dichiarazione:

"Su richiesta e desiderio perentori della grande maggioranza dei cittadini di questi Stati Uniti, io, Joshua Norton, precedentemente Algoa Bay, Capo di Buona Speranza, e ora negli ultimi 9 anni e 10 mesi di S. F., Cal., Mi dichiaro e mi proclamo Imperatore di questi U. S.; e in virtù dell'autorità così conferita a me, con la presente ordina e dirige i rappresentanti dei diversi Stati dell'Unione da riunirsi nella Musical Hall, di questa città, il 1 ° giorno di Febbraio successivamente, poi e lì per apportare tali modifiche alle leggi esistenti dell'Unione che potrebbero migliorare i mali in base ai quali il paese sta lavorando, e quindi fa sì che esista fiducia, sia in patria che all'estero, nella nostra stabilità e integrità."

I molteplici decreti dell'imperatore Norton sulla dissoluzione del Congresso degli Stati Uniti, del paese stesso e l'abolizione dei due principali partiti politici fu ignorata dal governo federale e dai generali alla guida del Esercito degli Stati Uniti. Tuttavia, è stato abbracciato dai cittadini di San Francisco. Trascorse la maggior parte dei suoi giorni a passeggiare per le strade della città in un'uniforme blu con spalline dorate che gli fu data dagli ufficiali dell'esercito americano con sede al Presidio di San Francisco. Indossava anche un cappello decorato con una piuma di pavone. Ispezionò le condizioni di strade, marciapiedi e altre proprietà pubbliche. In molte occasioni, ha parlato su una vasta gamma di argomenti filosofici. Due cani, di nome Bummer e Lazzaro, che secondo come riferito hanno accompagnato il suo giro della città sono diventati anche celebrità. L'imperatore Norton aggiunse "Protettore del Messico" al suo titolo dopo che il francese invase il Messico nel 1861.

Nel 1867, un poliziotto arrestò Joshua Norton per impegnarlo nel trattamento di un disturbo mentale. I cittadini e i giornali locali hanno espresso grande indignazione. Il capo della polizia di San Francisco, Patrick Crowley, ordinò il rilascio di Norton e fece delle scuse formali alle forze di polizia. L'imperatore concesse la grazia al poliziotto che lo arrestò.

Sebbene rimase impoverito, Norton mangiava spesso gratuitamente nei migliori ristoranti della città. I posti sono stati riservati per lui alle aperture di spettacoli e concerti. Ha emesso la propria valuta per pagare i suoi debiti e le banconote sono state accettate a San Francisco come valuta locale. Le foto dell'imperatore con il suo costume regale furono vendute ai turisti e furono prodotte anche le bambole dell'Imperatore Norton. A sua volta, ha dimostrato il suo amore per la città dichiarando che usare la parola "Frisco" per riferirsi alla città era un alto reato punibile con una multa di $ 25.

• 12 ottobre 1859: abolì ufficialmente il Congresso degli Stati Uniti.
• 2 dicembre 1859: dichiarato che il governatore Henry Wise della Virginia dovrebbe lasciare l'ufficio per l'esecuzione dell'abolizionista John Brown e John C. Al suo posto fu inaugurato Breckinridge del Kentucky.
• 16 luglio 1860: sciolti gli Stati Uniti d'America.
• 12 agosto 1869: sciolti e aboliti i partiti democratici e repubblicani a causa di conflitti di partito.
• 23 marzo 1872: viene ordinato di costruire al più presto un ponte sospeso da Oakland Point a Goat Island e poi a San Francisco.
• 21 settembre 1872: ordinò un sondaggio per determinare se un ponte o un tunnel fosse il modo migliore per collegare Oakland e San Francisco.

Naturalmente, Joshua Norton non ha prodotto alcun potere effettivo per far rispettare questi atti, quindi nessuno è stato compiuto.

L'8 gennaio 1880, Joshua Norton crollò all'angolo tra California e Dupont Streets. Quest'ultimo si chiama ora Grant Avenue. Stava per partecipare a una conferenza alla California Academy of Sciences. La polizia ha immediatamente inviato una carrozza per portarlo all'ospedale di ricezione della città. Tuttavia, è morto prima che potesse arrivare una carrozza.

Una ricerca nella stanza del collegio di Norton dopo la sua morte confermò che viveva in povertà. Aveva circa cinque dollari sulla sua persona quando è crollato e un sovrano d'oro del valore di circa $ 2,50 è stato trovato nella sua stanza. Tra i suoi oggetti personali c'erano una collezione di bastoni da passeggio, più cappelli e berretti e lettere scritte a Regina Vittoria dell'Inghilterra.

I primi arrangiamenti funebri prevedevano di seppellire l'imperatore Norton I nella bara di un povero. Tuttavia, il Pacific Club, un'associazione di uomini d'affari di San Francisco, ha scelto di pagare per una bara di palissandro che si addice a un gentiluomo dignitoso. Alla processione funebre del 10 gennaio 1880 parteciparono fino a 30.000 dei 230.000 residenti di San Francisco. La processione stessa era lunga due miglia. Norton fu sepolto nel cimitero massonico. Nel 1934, la sua bara fu trasferita, insieme a tutte le altre tombe della città, al cimitero di Woodlawn a Colma, in California. Circa 60.000 persone hanno partecipato al nuovo internamento. Bandiere in tutta la città volavano a mezz'asta e l'iscrizione sulla nuova lapide diceva: "Norton I, imperatore degli Stati Uniti e protettore del Messico".

Sebbene molti dei proclami dell'Imperatore Norton fossero considerati deliri senza senso, le sue parole sulla costruzione di un ponte e della metropolitana per collegare Oakland e San Francisco ora appaiono preveggente. Il ponte di San Francisco-Oakland Bay fu completato il 12 novembre 1936. Nel 1969 la metropolitana Transbay fu completata per ospitare il servizio di metropolitana della Bay Area Rapid Transit che collegava le città. È stato aperto nel 1974. È stato avviato uno sforzo in corso intitolato "Campagna del ponte dell'imperatore" per avere il nome di Joshua Norton collegato al ponte della baia. Il gruppo è anche impegnato nelle ricerche e nella documentazione della vita di Norton per aiutare a preservare la sua memoria.

Joshua Norton è stato immortalato in una vasta gamma di letteratura popolare. Ha ispirato il personaggio di "il re" in Mark Twain's romanzo "Le avventure di Huckleberry Finn". Mark Twain visse a San Francisco durante una parte del regno dell'imperatore Norton.

Il romanzo di Robert Louis Stevenson "The Wrecker", pubblicato nel 1892, include l'imperatore Norton come personaggio. Il libro è stato scritto insieme al figliastro di Stevenson, Lloyd Osbourne. È la storia della soluzione di un mistero che circonda un relitto nell'isola dell'Oceano Pacifico a metà strada.

Norton è considerata una fonte d'ispirazione principale dietro il romanzo del 1914 "L'Imperatore di Portugallia" scritto dal premio Nobel svedese Selma Lagerlof. Racconta la storia di un uomo che cade in un mondo da sogno in cui sua figlia è diventata un'imperatrice di una nazione immaginaria, ed è l'imperatore.

Negli ultimi anni, la memoria dell'imperatore Norton è stata mantenuta viva in tutta la cultura popolare. È stato soggetto di opere di Henry Mollicone e John S. Bowman e Jerome Rosen e James Schevill. Il compositore americano Gino Robair ha anche scritto un'opera "I, Norton" che è stata eseguita sia in Nord America che in Europa dal 2003. Kim Ohanneson e Marty Axelrod scrissero "L'Imperatore Norton: un nuovo musical" che durò tre mesi nel 2005 a San Francisco.

Un episodio del classico western TV "Bonanza" raccontava gran parte della storia dell'imperatore Norton nel 1966. L'episodio è incentrato sul tentativo di coinvolgere Joshua Norton in un'istituzione mentale. Mark Twain si presenta per testimoniare a nome di Norton. Gli spettacoli "Death Valley Days" e "Broken Arrow" hanno visto anche l'imperatore Norton.

Joshua Norton è persino incluso nei videogiochi. Il gioco "Neuromancer", basato sul romanzo di William Gibson, include l'imperatore Norton come personaggio. Il popolare gioco storico "Civilization VI" include Norton come leader alternativo della civiltà americana. Il gioco "Crusader Kings II" include Norton I come ex sovrano dell'Impero della California.

• Drury, William. Norton I, imperatore degli Stati Uniti. Dodd, Mead, 1986.