I pipistrelli hanno un brutto rap: la maggior parte delle persone li sminuisce come topi volanti brutti, che vivono di notte, con malattie, ma questi animali hanno goduto di enormi successo evolutivo grazie ai numerosi adattamenti specializzati (tra cui dita allungate, ali coriacee e capacità di echolocate). Mito-busto ed essere sorpreso dai seguenti 10 fatti di pipistrello essenziali, che vanno da come questi mammiferi si sono evoluti a come si riproducono strategicamente.
Sì, alcuni altri mammiferi - come opossum scivolanti e scoiattoli volanti - possono planare nell'aria per brevi distanze, ma solo i pipistrelli sono in grado di volare a motore (cioè sbattere le ali). Tuttavia, le ali dei pipistrelli sono strutturate in modo diverso da quelli degli uccelli: mentre gli uccelli sbattono le loro intere braccia piumate in volo, i pipistrelli agitano solo la parte delle loro braccia composta da dita allungate, che sono impalcate con sottili lembi di pelle. La buona notizia è che questo dà ai pipistrelli una maggiore flessibilità nell'aria; la cattiva notizia è che le ossa lunghe e sottili delle dita e i lembi extra-leggeri della pelle possono essere facilmente rotti o forati.
Le oltre 1.000 specie di pipistrelli in tutto il mondo sono divise in due famiglie, megabat e microbat. Come avrai già intuito, i megabat sono molto più grandi dei microbat (alcune specie si avvicinano a due chili); questi mammiferi volanti vivono solo in Africa ed Eurasia e sono esclusivamente "frugivori" o "nettivori", nel senso che mangiano solo frutta o il nettare dei fiori. I microbat sono i piccoli pipistrelli, brulicanti, che mangiano insetti e che bevono sangue che la maggior parte delle persone conosce. (Alcuni naturalisti contestano questa o / o distinzione, sostenendo che megabat e microbat dovrebbero essere correttamente classificati in sei "superfamiglie" separate di pipistrelli).
Durante il volo, un microbat emette cinguettio ultrasonico ad alta intensità che rimbalza sugli oggetti vicini; gli echi di ritorno vengono quindi elaborati dal cervello del pipistrello per creare una ricostruzione tridimensionale dei suoi dintorni. Sebbene siano i più conosciuti, i pipistrelli non sono gli unici animali a usare l'ecolocalizzazione; questo sistema è anche impiegato da delfini, focene e orche; una manciata di piccoli toporagni e tenrec (piccoli mammiferi simili a topi originari del Madagascar); e due famiglie di falene (in effetti, alcune specie di falene emettono suoni ad alta frequenza che inceppano i segnali dei microbat affamati!).
Praticamente tutto ciò che sappiamo sull'evoluzione dei pipistrelli deriva da tre generi che vissero circa 50 milioni di anni fa: Icaronycteris e Onychonycteris dei primi Eocene del Nord America e Palaeochiropteryx dall'ovest Europa. È interessante notare che il primo di questi pipistrelli, Onychonycteris, era in grado di alimentare il volo ma non l'ecolocalizzazione, il che implica lo stesso per gli Icaronycteris approssimativamente contemporanei; Il Paleaeochiropteryx, che visse qualche milione di anni dopo, sembra possedere abilità primitive di ecolocalizzazione. Entro la fine Epoca eocenica, circa 40 milioni di anni fa, la terra era ben fornita di pipistrelli grandi, agili, ecolanti, come testimone: il intimidatorio Necromantis.
Parte di ciò che rende la maggior parte delle persone spaventata dai pipistrelli è che questi mammiferi vivono letteralmente di notte: la stragrande maggioranza delle specie di pipistrelli sono notturno, dormendo il giorno sottosopra in caverne buie (o altri habitat chiusi, come le fessure degli alberi o le soffitte dei vecchi case). A differenza della maggior parte degli altri animali che cacciano di notte, gli occhi dei pipistrelli tendono ad essere piccoli e deboli, poiché navigano quasi interamente da ecolocazione di pipistrelli. Nessuno sa esattamente perché i pipistrelli siano notturni, ma molto probabilmente questo tratto si è evoluto a causa dell'intensa competizione degli uccelli da caccia diurna; inoltre non fa male che i pipistrelli avvolti nell'oscurità non possano essere facilmente rilevati dai predatori più grandi.
Quando si tratta di riproduzione, i pipistrelli sono squisitamente sensibili alle condizioni ambientali - dopo tutto, non farebbe nascere cucciolate durante le stagioni in cui il cibo è scarso. Le femmine di alcune specie di pipistrelli possono immagazzinare lo sperma dei maschi dopo l'accoppiamento, quindi scegliere di fecondare le uova mesi dopo, in un momento più propizio; in alcune altre specie di pipistrelli, le uova vengono fecondate immediatamente dopo l'accoppiamento, ma i feti non iniziano a svilupparsi completamente fino a quando non vengono attivati da segnali positivi provenienti dall'ambiente. (Per la cronaca, i microbat neonati richiedono da sei a otto settimane di cure parentali, mentre la maggior parte dei megabat ha bisogno di ben quattro mesi.)
Sotto molti aspetti, i pipistrelli hanno una reputazione immeritata per essere creature subdole, brutte e vermine. Ma un colpo contro i pipistrelli è giusto: questi mammiferi sono "vettori di trasmissione" per tutti i tipi di virus, che sono facilmente diffondersi nelle loro comunità affollate e altrettanto facilmente comunicate ad altri animali all'interno del foraggiamento dei pipistrelli raggio. Più seriamente per quanto riguarda gli umani, i pipistrelli sono portatori noti di rabbia, e lo sono anche stato implicato nella diffusione della SARS (sindrome respiratoria acuta grave) e persino nell'ebola mortale virus. Una buona regola empirica: se ti imbatti in un pipistrello disorientato, ferito o malato, non toccarlo!
Una delle principali ingiustizie perpetrate dagli umani è quella di incolpare tutti i pipistrelli per il comportamento di sole tre specie succhiasangue: il comune pipistrello vampiro (Desmodus rotundus), il pipistrello vampiro dalle gambe pelose (Diphylla ecaudata) e il pipistrello vampiro dalle ali bianche (Diaemus youngi). Di questi tre, solo il pipistrello vampiro comune preferisce nutrirsi di mucche al pascolo e di umani occasionali; le altre due specie di pipistrelli preferirebbero piuttosto immergersi in gustosi uccelli a sangue caldo. I pipistrelli vampiri sono originari del Nord America meridionale e dell'America centrale e meridionale, il che è piuttosto ironico, dato che questi pipistrelli sono strettamente associati al Mito di Dracula che ha avuto origine in Europa centrale!
Bene, il titolo potrebbe essere un po 'un'esagerazione: i pipistrelli, come altri animali, non tendono a essere coinvolti nella politica umana. Ma il fatto è che la cacca di pipistrello, conosciuta anche come guano, è ricca di nitrato di potassio, che una volta era un ingrediente essenziale nella polvere da sparo - e quando La confederazione si trovò a corto di nitrato di potassio verso la metà della guerra civile, commissionando l'apertura di miniere di pipistrelli guano in vari paesi del sud stati. Una miniera in Texas produceva oltre due tonnellate di guano al giorno, che si riducevano in 100 libbre di nitrato di potassio; l'Unione, ricca di industria, era presumibilmente in grado di ottenere il suo nitrato di potassio da fonti non guano.
All'incirca dal XIII al XVI secolo d.C., la civiltà azteca del Messico centrale venerava un pantheon di divinità, incluso Mictlantecuhtli, il dio principale dei morti. Come rappresentato dalla sua statua nella capitale azteca di Tenochtitlan, Mictlantecuhtli aveva una faccia rugosa, simile a un pipistrello, e mani artigliate e piedi - il che è appropriato solo, poiché i suoi familiari animali includevano pipistrelli, ragni, gufi e altre creature striscianti del notte. Naturalmente, a differenza della sua controparte DC Comics, Mictlantecuhtli non ha combattuto il crimine e non si può immaginare il suo nome prestandosi facilmente a prodotti di marca!