I krill sono piccoli animali, ma potenti in termini di importanza per la catena alimentare. L'animale prende il nome dalla parola norvegese krill, che significa "piccolo pesce fritto". Tuttavia, Krill lo sono crostacei e non i pesci, legati ai gamberi e aragosta. I krill si trovano in tutti gli oceani. Una specie, il krill antartico Euphasia superba, è la specie con la più grande biomassa del pianeta. Secondo il World Register of Marine Species, si stima che ci siano 379 milioni di tonnellate di krill antartico. Questo è più della massa di tutti gli umani sulla Terra.
Sebbene il krill antartico sia la specie più abbondante, è solo una delle 85 specie conosciute di krill. Queste specie sono assegnate a una delle due famiglie. L'Euphausiidae comprende 20 generi. L'altra famiglia è la Bentheuphausia, che sono i krill che vivono in acque profonde.
I krill sono crostacei che ricordano i gamberi. Hanno grandi occhi neri e corpi traslucidi. I loro esoscheletri chitinosi hanno una sfumatura rosso-arancio e sono visibili i loro sistemi digestivi. Un corpo di krill è costituito da tre segmenti o tagmata, sebbene il cefalone (testa) e il pereion (torace) siano fusi per formare un cefalotorace. Il pleon (coda) ha molte paia di zampe chiamate toracopodi di pereiopodi che vengono utilizzate per l'alimentazione e la toelettatura. Ci sono anche cinque paia di zampe da nuoto che si chiamano nuotatori o pleopodi. Krill può essere distinto da altri crostacei per le loro branchie altamente visibili.
Un krill medio è lungo 1-2 cm (0.4-0.8 in) da adulto, sebbene alcune specie crescano a 6-15 cm (2.4-5.9 in). La maggior parte delle specie vive 2-6 anni, sebbene esistano specie che vivono fino a 10 anni.
Tranne la specie Amblyops di Bentheuphausia, i krill sono bioluminescenti. La luce viene emessa da organi chiamati fotofori. La funzione dei fotofori è sconosciuta, ma possono essere coinvolti in interazioni sociali o per mimetizzarsi. Krill probabilmente acquisisce composti luminescenti nella loro dieta, che include dinoflagellati bioluminescenti.
I dettagli del ciclo di vita di krill variano leggermente da una specie all'altra. In generale, i krill si schiudono dalle uova e procedono attraverso diversi stadi larvali prima di raggiungere la loro forma adulta. Man mano che crescono le larve sostituisci il loro esoscheletro o muta. Inizialmente, le larve si basano sul tuorlo d'uovo per il cibo. Una volta che sviluppano una bocca e un sistema digestivo, i krill mangiano il fitoplancton, che si trova nella zona fototica dell'oceano (la parte superiore, dove c'è luce).
La stagione degli amori varia a seconda della specie e del clima. Il maschio deposita un sacco di spermatozoi nell'orifizio genitale femminile, il thelycum. Le femmine trasportano migliaia di uova, pari a un terzo della loro massa. Krill ha più covate di uova in una sola stagione. Alcune specie si generano trasmettendo uova nell'acqua, mentre in altre specie la femmina porta le uova attaccate a lei all'interno di una sacca.
Krill nuota insieme in enormi gruppi chiamati sciami. Lo sciame rende più difficile per i predatori identificare gli individui, proteggendo così il krill. Durante il giorno, krill migra dall'acqua più profonda durante il giorno verso la superficie di notte. Alcune specie sciamano in superficie per la riproduzione. Sciami densi contengono così tanti krill che sono visibili nelle immagini satellitari. Molti predatori sfruttano gli sciami per nutrire frenesia.
I krill larvali sono in balia delle correnti oceaniche, ma gli adulti nuotano a un ritmo di circa 2-3 lunghezze corporee al secondo e possono sfuggire al pericolo "aragoste". Quando krill "aragosta" all'indietro, possono nuotare più di 10 lunghezze del corpo al secondo.
Come molti animali a sangue freddo, il metabolismo e quindi la durata della vita di krill è legato alla temperatura. Le specie che vivono in calde acque subtropicali o tropicali possono vivere solo da sei a otto mesi, mentre le specie vicino alle regioni polari possono vivere più a lungo di sei anni.
Krill lo sono alimentatori di filtri. Usano appendici a pettine chiamate toracopodi per catturare il plancton, comprese diatomee, alghe, zooplanctone friggere i pesci. Alcuni krill mangiano altri krill. La maggior parte delle specie sono onnivore, sebbene alcune lo siano carnivoro.
I rifiuti rilasciati da Krill arricchiscono l'acqua per i microrganismi ed è un componente importante di il ciclo del carbonio della Terra. I krill sono una specie chiave nella catena alimentare acquatica, che si sta convertendo alghe in una forma che gli animali più grandi possono assorbire mangiando il krill. I krill sono prede di balene, foche, pesci e pinguini.
Il krill antartico mangia alghe che crescono sotto il ghiaccio marino. Mentre il krill può durare più di cento giorni senza cibo, se non c'è abbastanza ghiaccio, alla fine muoiono di fame. Alcuni scienziati stimano che le popolazioni di krill antartico siano diminuite dell'80% dagli anni '70. Parte del declino è quasi certamente dovuto al cambiamento climatico, ma altri fattori includono l'aumento della pesca commerciale e delle malattie.
La pesca commerciale del krill avviene principalmente nell'Oceano Antartico e al largo delle coste del Giappone. I krill sono usati per produrre alimenti per acquari, per acquacoltura, per esche da pesca, per bestiame e alimenti per animali domestici e come integratore alimentare. I krill vengono consumati come cibo in Giappone, Russia, Filippine e Spagna. Il sapore del krill ricorda quello dei gamberi, sebbene sia un po 'più salato e più piccante. Deve essere sbucciato per rimuovere l'esoscheletro non commestibile. Krill è un'eccellente fonte di proteine e acidi grassi omega-3.
Sebbene la biomassa totale di krill sia grande, l'impatto umano sulle specie è cresciuto. Si teme che i limiti di cattura si basino su dati imprecisi. Poiché il krill è una specie chiave di volta, gli effetti della pesca eccessiva potrebbero essere catastrofici.