I paleontologi stanno ancora cercando di avvolgere le loro menti therizinosauria, la famiglia dei teropodi alti, panciuti, con gli artigli lunghi e (principalmente) mangiatori di piante del tardo Cretaceo Nord America e Asia. Nelle diapositive seguenti, troverai immagini e profili dettagliati di oltre una dozzina di terizinosauri, che vanno da Alxasaurus a Therizinosaurus.
Alxasaurus ha debuttato sul palcoscenico mondiale in una sola volta: cinque esemplari di questo therizinosauro precedentemente sconosciuto sono stati scoperti in Mongolia nel 1988 da una spedizione congiunta cinese-canadese. Questo dinosauro dall'aspetto bizzarro era un precursore precoce di un aspetto ancora più sciocco Therizinosauruse il suo intestino gonfio mostra che era uno dei rarissimi teropodi ad aver seguito una dieta interamente erbivora. Per quanto paurosi sembrassero, gli prominenti artigli anteriori di Alxasaurus erano probabilmente usati per strappare e distruggere le piante, piuttosto che altri dinosauri.
Il beipiaosaurus è un altro di quegli strani dinosauri della famiglia dei terizinosauri: teropodi con artigli lunghi, ventre piatto, due zampe, mangiatori di piante (la maggior parte dei teropodi dell'era mesozoica erano devoti carnivori) che sembrano essere stati costruiti da pezzi di altri tipi di dinosauri. Il Beipiaosaurus sembra essere stato leggermente più intelligente dei suoi cugini (a giudicare dal suo cranio leggermente più grande), e è l'unico therizinosauro che ha dimostrato di avere delle piume, anche se è molto probabile che lo abbiano fatto anche altri generi bene. Il suo parente più vicino era il falizinosauro Falcarius leggermente precedente.
Fedele al suo nome - greco per "lucertola puzzle" - non si sa molto su Enigmosaurus, fossili sparsi dei quali sono stati scoperti nei deserti rasi della Mongolia. Questo dinosauro era originariamente classificato come una specie di Segnosaurus - un teropode bizzarro e dai grandi artigli strettamente legato al Therizinosaurus - quindi, a un esame più attento della sua anatomia, fu "promosso" a sé stante genere. Come altri terizinosauri, l'Enigmosaurus era caratterizzato da grossi artigli, piume e bizzarro aspetto da "Big Bird", ma molto del suo stile di vita rimane, beh, un enigma.
I therizinosauri erano alcuni dei dinosauri dall'aspetto sgraziato che vagavano per la terra; i paleo-illustratori li hanno raffigurati come qualsiasi cosa, dai mutanti Big Birds allo Snuffleupagi stranamente proporzionato. L'importanza dell'erliansaurus dell'Asia centrale è che è uno dei terizinosauri più "basali" mai identificati; era leggermente più piccolo del Therizinosaurus, con un collo relativamente più corto, sebbene conservasse gli artigli sovradimensionati caratteristici del razza (questi erano usati per raccogliere le foglie, un altro strano adattamento dei terizinosauri, gli unici teropodi conosciuti per aver inseguito l'erbivoro diete).
Un tipico terizinosauro - quella razza di teropodi pacchiani, con artigli lunghi e panciuti che ha sconcertato a lungo i paleontologi - la fine Cretaceo Erlikosaurus è uno dei pochi nel suo genere ad aver prodotto un cranio quasi completo, dal quale gli esperti hanno potuto dedurre il suo stile di vita erbivoro. Questo teropode bipede probabilmente utilizzava i suoi lunghi artigli anteriori come falci, falciando la vegetazione, infilandola nella sua bocca stretta e digerendolo nel suo stomaco ampio e disteso (poiché i dinosauri erbivori necessitavano di abbondanti quantità di intestini per elaborare una pianta dura importa).
Nel 2005, i paleontologi hanno scoperto un tesoro fossile nello Utah, i resti di centinaia di dinosauri precedentemente sconosciuti e di medie dimensioni che avevano il collo lungo e le mani lunghe e artigliate. L'analisi di queste ossa ha rivelato qualcosa di straordinario: Falcarius, come il genere fu presto chiamato, era un teropode, tecnicamente un terizinosauro, che si era evoluto nella direzione di un vegetariano stile di vita. Ad oggi, Falcarius è solo il secondo terizinosauro ad essere scoperto in Nord America, il primo è il Nothronychus leggermente più grande.
Dati i suoi vasti resti fossili, Falcarius ha molto da dirci sull'evoluzione dei teropodi in generale e dei terizinosauri in particolare. I paleontologi l'hanno interpretato come una specie di transizione tra i teropodi di semplice vaniglia del tardo giurassico Nord America e i bizzarri terizinosauri piumati che popolavano Il Nord America e l'Eurasia decine di milioni di anni dopo - in particolare il Therizinosaurus gigante, con gli artigli lunghi e il ventre gonfio che abitava i boschi dell'Asia circa 80 milioni di anni fa.
Durante le prime fasi della loro evoluzione, gli strani dinosauri conosciuti come terizinosauri erano praticamente indistinguibili dal serraglio di piccoli "dinosauri" piumati che vagavano per il Nord America e l'Eurasia durante il primo Cretaceo periodo. Il Jianchangosaurus è insolito in quanto è rappresentato da un singolo esemplare fossile squisitamente conservato e quasi completo di un subadulto, che tradisce il somiglianza di questo teropode mangiatore di piante con il suo compagno asiatico Beipiaosaurus (che era leggermente più avanzato) e il Falcarius nordamericano (che era leggermente più primitivo).
Tutto ciò che sappiamo per certo di Martharaptor, che prende il nome dallo Martha Hayden del sondaggio geologico dello Utah, è che si trattava di un teropode; i fossili sparsi sono troppo incompleti per consentire un'identificazione più conclusiva, anche se l'evidenza indica che è un terizinosauro. Guarda un profilo approfondito di Martharaptor
Poiché è rappresentato da resti fossili limitati, non si sa molto sul Nanshiungosaurus oltre al fatto che era piuttosto grande therizinosaur: la famiglia di teropodi bizzarri, bipedi, a artigli lunghi che possono aver perseguito un onnivoro (o addirittura rigorosamente erbivoro) dieta. Se finisce per meritare il proprio genere, il Nanshiungosaurus si dimostrerà uno dei più grandi terizinosauri mai scoperti, alla pari con il genere Therizinosaurus, che ha dato il nome a questo gruppo di dinosauri mal compreso nel primo posto.
Per molti aspetti, il Neimongosaurus era un tipico terizinosauro, se questi teropodi bizzarri e panciuti possono essere descritti come "tipici". Questo presumibilmente il dinosauro piumato aveva la pancia grande, la testa piccola, i denti increspati e gli artigli frontali sovradimensionati comuni alla maggior parte dei terizinosauri, una raccolta di tratti che indica una dieta erbivora o almeno onnivora (gli artigli erano probabilmente usati per strappare e distruggere la materia vegetale piuttosto che più piccola dinosauri). Come con altri della sua razza, il Neimongosaurus era strettamente legato al più famoso terizinosauro di tutti, l'omonimo Therizinosaurus.
Dimostrando che le sorprese possono essere riservate anche ai cacciatori di dinosauri più esperti, il tipo fossile di Nothronychus è stato scoperto nel 2001 nel bacino di Zuni al confine con il Nuovo Messico / Arizona. Ciò che ha reso questa scoperta particolarmente significativa è che Nothronychus è stato il primo dinosauro del suo genere, a Therizinosaur, da scavare fuori dall'Asia, il che ha spinto a riflettere rapidamente da parte di paleontologi. Nel 2009, un esemplare ancora più grande - a cui è stata assegnata la propria specie sotto il Nothronychus ombrello - è stato portato alla luce nello Utah, e in seguito è arrivata la scoperta di un altro genere di Therizinosaur, Falcarius utahensis.
Come con altri terizinosauri, i paleontologi ipotizzano che Nothronychus usasse i suoi artigli lunghi e curvi proprio come un bradipo, per arrampicarsi sugli alberi e raccogliere la vegetazione (sebbene siano tecnicamente classificati come teropodi, i terizinosauri sembrano essere stati severi mangiatori di piante, o per lo meno perseguiti onnivori diete). Tuttavia, ulteriori informazioni su questo oscuro dinosauro panciuto - come se avesse piume primitive - dovranno attendere future scoperte fossili.
Segnosaurus, ossa disperse di cui sono state scoperte in Mongolia nel 1979, si è dimostrato un dinosauro sfuggente da classificare. La maggior parte dei paleontologi raggruppa questa specie con Therizinosaurus come un terizinosauro (nessuna sorpresa qui), basato sui suoi lunghi artigli e sulle ossa pubiche rivolte all'indietro. Non è nemmeno certo cosa abbia mangiato Segnosaurus; ultimamente, è stato di moda ritrarre questo dinosauro come una specie di formichiere preistorico, facendo a pezzi i nidi di insetto con i suoi lunghi artigli, sebbene possa anche aver inghiottito pesci o piccoli rettili.
Una terza possibilità per la dieta Segnosauriana - le piante - avrebbe rovesciato idee consolidate sulla classificazione dei dinosauri. Se Segnosaurus e altri terizinosauri fossero in effetti erbivori - e ci sono alcune prove di questo effetto basate su questi dinosauri struttura della mascella e dell'anca: sarebbero i primi teropodi del loro genere, il che solleverebbe molte più domande di quelle a cui ha risposto!
Suzhousaurus è l'ultimo di una serie continua di scoperte di Therizinosaur in Asia (tipizzate da Therizinosaurus, queste bizzarre i dinosauri erano caratterizzati dalle loro lunghe dita artigliate, dalle posizioni bipede, dalle pance del vaso e dall'aspetto generale simile a un grande uccello, tra cui piume). Insieme al Nanshiungosaurus di dimensioni simili, Suzhousaurus fu uno dei primi membri di questa strana razza, e ci sono alcune prove allettanti che potrebbe essere stato un erbivoro esclusivo (anche se è anche possibile che abbia perseguito una dieta onnivora, a differenza della maggior parte dei suoi simili, strettamente carnivoro teropodi).