La stabilità (o stabilità atmosferica) si riferisce alla tendenza dell'aria a salire e creare tempeste (instabilità) o a resistere al movimento verticale (stabilità).
Il modo più semplice per capire come funziona la stabilità è immaginare che un pacchetto d'aria abbia una copertura sottile e flessibile gli consente di espandersi ma impedisce all'aria interna di mescolarsi con l'aria circostante, come è vero per un pallone da festa. Quindi, immagina di prendere il pallone e forzarlo nel atmosfera. Da pressione dell'aria diminuisce con l'altitudine, il pallone si rilasserà e si espanderà e quindi la sua temperatura diminuirà. Se il pacco fosse più freddo dell'aria circostante, sarebbe più pesante (poiché l'aria fredda è più densa dell'aria calda); e se gli fosse permesso farlo, affonderebbe di nuovo a terra. Si dice che l'aria di questo tipo sia stabile.
D'altra parte, se sollevassimo il nostro pallone immaginario e l'aria al suo interno fosse più calda, e quindi, meno densa della sua l'aria circostante, continuerebbe a salire fino a raggiungere un punto in cui si trovava la sua temperatura e quella dei suoi dintorni pari. Questo tipo di aria è classificata come instabile.
Ma i meteorologi non devono guardare il comportamento di un pallone ogni volta che vogliono conoscere la stabilità atmosferica. Possono arrivare alla stessa risposta semplicemente misurando la temperatura effettiva dell'aria a varie altezze; questa misura è chiamata velocità di decadimento ambientale (il termine "lasso di tempo" ha a che fare con il declino della temperatura).
Se il lasso di tempo ambientale è ripido, allora si sa che l'atmosfera è instabile. Ma se la frequenza del lapse è piccola, il che significa che c'è relativamente poco cambiamento di temperatura, è una buona indicazione di un'atmosfera stabile. Il più stabile le condizioni si verificano durante a inversione di temperatura quando la temperatura aumenta (piuttosto che diminuisce) con l'altezza.