Il mondo della fotografia è stato profondamente cambiato da Alexander Gardner, che corse sul campo di battaglia della guerra civile di Antietam e scattò foto scioccanti di americani che erano stati uccisi in combattimento. Le fotografie erano state scattate in conflitti precedenti, specialmente durante la guerra di Crimea, ma altri fotografi si erano concentrati sullo scatto di ritratti di ufficiali.
Durante la guerra civile le telecamere utilizzate non potevano catturare azioni. Ma Gardner avvertì che l'effetto drammatico di catturare le conseguenze di una battaglia sarebbe stato accattivante. Le sue fotografie di Antietam divennero una sensazione, specialmente quando portarono gli orrori del campo di battaglia a casa degli americani.
Alexander Gardner, immigrato scozzese, divenne un pioniere della fotografia americana
La guerra civile americana è stata la prima guerra ad essere ampiamente fotografata. E molte delle immagini iconiche del conflitto sono opera di un fotografo. Mentre Mathew Brady è il nome generalmente associato alle immagini della guerra civile, è stato Alexander Gardner, che ha lavorato per la compagnia di Brady, che in realtà ha scattato molte delle foto più famose della guerra.
Gardner nacque in Scozia il 17 ottobre 1821. Apprendista presso un gioielliere in gioventù, ha lavorato in quel settore prima di cambiare carriera e trovare lavoro per una società finanziaria. Ad un certo punto, verso la metà degli anni 1850, divenne molto interessato alla fotografia e imparò a usare il nuovo processo di "collodio a piastra bagnata".
Nel 1856 Gardner, insieme a moglie e figli, venne negli Stati Uniti. Gardner entrò in contatto con Matthew Brady, le cui fotografie aveva visto in una mostra a Londra anni prima.
Gardner fu assunto da Brady e nel 1856 iniziò a gestire uno studio fotografico nel quale Brady aveva aperto Washington, DC Con l'esperienza di Gardner come uomo d'affari e fotografo, lo studio di Washington prosperato.
Brady e Gardner lavorarono insieme fino alla fine del 1862. All'epoca, era prassi normale per il proprietario di uno studio fotografico rivendicare il merito di tutte le immagini scattate dai fotografi mentre lavorava. Si ritiene che Gardner ne sia stato infelice e abbia lasciato Brady, quindi le fotografie che ha scattato non sarebbero più state attribuite a Brady.
Nella primavera del 1863 Gardner aprì il suo studio a Washington, DC.
Durante gli anni della guerra civile, Alexander Gardner avrebbe fatto la storia con la sua macchina fotografica, girando scene drammatiche sui campi di battaglia e ritratti suggestivi del presidente Abraham Lincoln.
La fotografia della guerra civile è stata difficile, ma potrebbe essere redditizia
Alexander Gardner, mentre gestiva lo studio di Matthew Brady a Washington all'inizio del 1861, ebbe la lungimiranza di prepararsi alla guerra civile. Il gran numero di soldati che inondavano la città di Washington crearono un mercato per i ritratti di souvenir e Gardner era pronto a scattare ritratti di uomini con le loro nuove uniformi.
Aveva ordinato delle macchine fotografiche speciali che scattavano quattro fotografie contemporaneamente. Le quattro immagini stampate su una pagina sarebbero state separate e i soldati avrebbero avuto ciò che erano conosciuti come carte de visite fotografie da inviare a casa.
A parte il fiorente commercio di ritratti in studio e carte di visita, Gardner iniziò a riconoscere il valore di fotografare sul campo. Anche se Mathew Brady aveva accompagnato truppe federali ed era stato presente al Battle of Bull Run, non è noto per aver scattato alcuna fotografia della scena.
L'anno seguente, i fotografi hanno catturato immagini in Virginia durante la campagna sulla penisola, ma le foto tendevano a essere ritratti di ufficiali e uomini, non scene di campi di battaglia.
La fotografia della guerra civile è stata molto difficile
I fotografi della guerra civile erano limitati nel modo in cui potevano lavorare. Prima di tutto, l'equipaggiamento che usavano, le grandi telecamere montate su pesanti treppiedi di legno e lo sviluppo di attrezzature e una camera oscura mobile, dovevano essere trasportati su un carro trainato da cavalli.
E il processo fotografico utilizzato, collodio in lastre umide, è stato difficile da padroneggiare, anche mentre si lavora in uno studio al coperto. Lavorare sul campo ha presentato un numero qualsiasi di problemi aggiuntivi. E i negativi erano in realtà lastre di vetro, che dovevano essere maneggiate con grande cura.
In genere, un fotografo all'epoca aveva bisogno di un assistente che mescolasse le sostanze chimiche richieste e preparasse il vetro negativo. Il fotografo, nel frattempo, posizionerebbe e mirerebbe la fotocamera.
Il negativo, in una scatola a prova di luce, verrebbe quindi portato alla fotocamera, collocato all'interno, e il copriobiettivo verrebbe rimosso dalla fotocamera per alcuni secondi per scattare la foto.
Poiché l'esposizione (quella che oggi chiamiamo velocità dell'otturatore) era così lunga, era praticamente impossibile fotografare scene d'azione. Ecco perché quasi tutte le fotografie della Guerra civile sono di paesaggi o persone ferme.
Alexander Gardner ha fotografato la carneficina dopo la battaglia di Antietam
Quando Robert E. Lee guidò l'esercito della Virginia del Nord attraverso il fiume Potomac nel settembre 1862, Alexander Gardner, che stava ancora lavorando per Mathew Brady, decise di fotografare sul campo.
L'esercito dell'Unione iniziò a seguire i Confederati nel Maryland occidentale, e Gardner e un assistente, James F. Gibson, lasciò Washington e seguì le truppe federali. L'epopea Battaglia di Antietam fu combattuto vicino a Sharpsburg, nel Maryland, il 17 settembre 1862, e si ritiene che Gardner arrivò nelle vicinanze del campo di battaglia il giorno della battaglia o il giorno seguente.
L'esercito confederato iniziò la sua ritirata attraverso il Potomac alla fine del 18 settembre 1862, ed è probabile che Gardner iniziò a scattare fotografie sul campo di battaglia il 19 settembre 1862. Mentre le truppe dell'Unione erano impegnate a seppellire i propri morti, Gardner riuscì a trovare sul campo molti confederati non sepolti.
Questa sarebbe stata la prima volta che un fotografo della guerra civile è stato in grado di fotografare la carneficina e la distruzione su un campo di battaglia. E Gardner e il suo assistente, Gibson, hanno iniziato il complicato processo di installazione della fotocamera, preparazione di prodotti chimici e esposizione.
Un particolare gruppo di soldati confederati morti lungo il Pike di Hagerstown attirò l'attenzione di Gardner. È noto per aver scattato cinque immagini dello stesso gruppo di corpi (uno dei quali appare sopra).
Per tutto quel giorno, e probabilmente durante il giorno successivo, Gardner era impegnato a fotografare scene di morte e sepolture. In tutto, Gardner e Gibson hanno trascorso circa quattro o cinque giorni ad Antietam, fotografando non solo i corpi ma studi sul paesaggio di siti importanti, come il Burnside Bridge.
Le fotografie di Antietam di Alexander Gardner sono diventate una sensazione a New York City
Dopo che Gardner è tornato nello studio di Brady a Washington, sono state fatte delle impronte dei suoi negativi e sono state portate a New York City. Dato che le fotografie erano qualcosa di completamente nuovo, immagini di americani morti su un campo di battaglia, Mathew Brady decise di esporli immediatamente nella sua galleria di New York City, che si trovava a Broadway e al decimo Strada.
La tecnologia dell'epoca non permetteva che le fotografie fossero riprodotte ampiamente su giornali o riviste (sebbene le stampe xilografiche basate su fotografie apparissero su riviste come Harper’s Weekly). Quindi non era raro che le persone venissero nella galleria di Brady per vedere nuove fotografie.
Il 6 ottobre 1862, un avviso sul New York Times annunciò che le fotografie di Antietam venivano esposte nella galleria di Brady. Il breve articolo menzionava che le fotografie mostravano "facce annerite, lineamenti distorti, espressioni più angoscianti ...". Inoltre, menzionava che le fotografie potevano anche essere acquistate presso la galleria.
I newyorkesi si affollarono per vedere le fotografie di Antietam e furono affascinati e inorriditi.
Il 20 ottobre 1862, il New York Times ha pubblicato una lunga recensione della mostra nella galleria di Brady a New York. Un particolare paragrafo descrive la reazione alle fotografie di Gardner:
"Il signor Brady ha fatto qualcosa per portarci a casa la terribile realtà e la serietà della guerra. Se non ha portato corpi e li ha deposti nei nostri giardini e lungo le strade, ha fatto qualcosa di molto simile. Alla porta della sua galleria è appeso un piccolo cartello, "The Dead of Antietam".
"Folle di persone salgono costantemente le scale; seguili e li trovi chinarsi su viste fotografiche di quel temibile campo di battaglia, subito dopo l'azione. Di tutti gli oggetti dell'orrore si potrebbe pensare che il campo di battaglia dovrebbe essere preminente, che dovrebbe portare via il palmo della repulsione. Ma, al contrario, c'è un terribile fascino al riguardo che attira qualcuno vicino a queste immagini e lo costringe a lasciarle.
"Vedrai gruppi silenziosi e riverenti in piedi attorno a queste strane copie di carneficina, chinandosi per guardare nelle facce pallide dei morti, incatenate dallo strano incantesimo che abita negli occhi degli uomini morti.
"Sembra in qualche modo singolare che lo stesso sole che guardasse in basso sui volti degli uccisi, li colpisse, si cancellasse dai corpi tutta la parvenza con l'umanità e l'accelerazione della corruzione avrebbero dovuto così catturare i loro lineamenti su tela e dare loro la perpetuità per mai. Ma così è ".
Dato che il nome di Mathew Brady era associato a qualsiasi fotografia scattata dai suoi dipendenti, divenne noto al pubblico che Brady aveva scattato le foto ad Antietam. Quell'errore persistette per un secolo, sebbene lo stesso Brady non fosse mai stato ad Antietam.
Gardner tornò nel Maryland per fotografare Lincoln
Nell'ottobre 1862, mentre le fotografie di Gardner stavano guadagnando fama a New York City, il presidente Abraham Lincoln visitò il Maryland occidentale per rivedere l'Esercito dell'Unione, che fu accampato in seguito alla battaglia di Antietam.
Lo scopo principale della visita di Lincoln era di incontrare il generale George McClellan, comandante dell'Unione, e di esortarlo ad attraversare il Potomac e inseguire Robert E. Lee. Alexander Gardner tornò nel Maryland occidentale e fotografò Lincoln più volte durante la visita, inclusa questa fotografia di Lincoln e McClellan che conferivano nella tenda del generale.
Gli incontri del presidente con McClellan non andarono bene, e circa un mese dopo Lincoln sollevò McClellan al comando.
Per quanto riguarda Alexander Gardner, apparentemente decise di lasciare il lavoro di Brady e iniziare la sua galleria, che aprì la primavera successiva.
Si ritiene generalmente che Brady riceva riconoscimenti per quelle che erano in realtà le fotografie di Antietam di Gardner che hanno portato Gardner a lasciare il lavoro di Brady.
Dare credito ai singoli fotografi era un concetto nuovo, ma Alexander Gardner lo ha adottato. Per tutto il resto della Guerra Civile fu sempre scrupoloso nell'accreditare i fotografi che avrebbero lavorato per lui.
Alexander Gardner ha fotografato Abraham Lincoln in diverse occasioni
Dopo che Gardner aprì il suo nuovo studio e la sua galleria a Washington, D.C. tornò di nuovo sul campo, viaggiando verso Gettysburg all'inizio di luglio 1863 per girare scene dopo la grande battaglia.
Ci sono polemiche associate a quelle fotografie in quanto Gardner ha ovviamente messo in scena alcune scene, posizionando il film lo stesso fucile accanto a vari cadaveri confederati e apparentemente anche corpi in movimento per renderli più drammatici posizioni. All'epoca nessuno sembrava infastidito da simili azioni.
A Washington, Gardner aveva una fiorente attività. In diverse occasioni il presidente Abraham Lincoln ha visitato lo studio di Gardner per posare per le fotografie e Gardner ha scattato più fotografie di Lincoln rispetto a qualsiasi altro fotografo.
Il ritratto sopra è stato scattato da Gardner nel suo studio l'8 novembre 1863, poche settimane prima che Lincoln si recasse in Pennsylvania per dare l'indirizzo di Gettysburg.
Gardner ha continuato a fotografare a Washington, compresi gli scatti di Seconda inaugurazione di Lincoln, l'interno del Ford Theater in seguito L'assassinio di Lincolne l'esecuzione dei cospiratori di Lincoln. Un ritratto di Gardner dell'attore John Wilkes Booth è stato effettivamente utilizzato su un poster ricercato dopo l'assassinio di Lincoln, che è stata la prima volta che una fotografia è stata utilizzata in quel modo.
Negli anni successivi alla guerra civile Gardner pubblicò un libro popolare, Il Sketchbook fotografico della guerra di Gardner. La pubblicazione del libro diede a Gardner la possibilità di prendersi il merito delle proprie fotografie.
Alla fine del 1860 Gardner viaggiò nell'ovest, scattando splendide fotografie di indiani. Alla fine è tornato a Washington, lavorando a volte per la polizia locale escogitando un sistema per scattare foto segnaletiche.
Gardner morì il 10 dicembre 1882 a Washington, DC. I necrologi notarono la sua fama di fotografo.
E fino ad oggi il modo in cui visualizziamo la guerra civile è in gran parte attraverso le straordinarie fotografie di Gardner.