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Classificazione degli animali si tratta di risolvere somiglianze e differenze, di collocare gli animali in gruppi e di suddividere questi gruppi in sottogruppi. L'intero sforzo crea una struttura: a gerarchia in cui i grandi gruppi di alto livello risolvono differenze audaci e evidenti, mentre i gruppi di basso livello separano le variazioni sottili, quasi impercettibili. Questo processo di smistamento consente agli scienziati di descrivere le relazioni evolutive, identificandole condivise tratti e evidenziare caratteristiche uniche attraverso i vari livelli di gruppi animali e sottogruppi.
Tra i criteri più elementari in base ai quali gli animali sono ordinati è se possiedono o meno una spina dorsale. Questo singolo tratto pone un animale in uno dei due soli gruppi: i vertebrati o gli invertebrati e rappresenta una divisione fondamentale tra tutti gli animali vivi oggi e quelli che hanno molto tempo fa scomparso. Se vogliamo sapere qualcosa su un animale, dovremmo prima mirare a determinare se si tratta di un invertebrato o di un vertebrato. Saremo quindi sulla buona strada per capire il suo posto nel mondo animale.
I vertebrati (Subphylum Vertebrata) sono animali che possiedono uno scheletro interno (endoscheletro) che include una spina dorsale costituita da una colonna di vertebre (Keeton, 1986: 1150). Il Subphylum Vertebrata è un gruppo all'interno del Phylum Chordata (comunemente chiamato "cordati") e come tale eredita le caratteristiche di tutti i cordati:
Oltre ai tratti sopra elencati, i vertebrati possiedono un tratto aggiuntivo che li rende unici tra i cordati: la presenza di una spina dorsale. Esistono alcuni gruppi di cordati che non possiedono una spina dorsale (questi organismi non sono vertebrati e vengono invece chiamati cordati invertebrati).
Gli invertebrati sono una vasta collezione di gruppi animali (non appartengono a un singolo sottofilo come i vertebrati), tutti privi di una spina dorsale. Alcuni (non tutti) dei gruppi animali che sono invertebrati includono:
In totale, ci sono almeno 30 gruppi di invertebrati che gli scienziati hanno identificato fino ad oggi. Una vasta percentuale, il 97 percento, di specie animali vive oggi sono invertebrati. I primi tra tutti gli animali ad essersi evoluti furono gli invertebrati e le varie forme che si sono sviluppate durante il loro lungo passato evolutivo sono molto diverse. Tutti gli invertebrati sono ectotermi, cioè non producono il proprio calore corporeo ma invece lo acquisiscono dal loro ambiente.