Perché le trincee furono utilizzate nella prima guerra mondiale

Durante la guerra di trincea, eserciti opposti conducono battaglia, a distanza relativamente ravvicinata, da una serie di fossati scavati nel terreno. La guerra di trincea diventa necessaria quando due eserciti affrontano a stallo, con nessuna delle parti in grado di avanzare e superare l'altra. Sebbene la guerra di trincea sia stata impiegata fin dall'antichità, durante il fronte occidentale fu utilizzata su una scala senza precedenti prima guerra mondiale.

Nel prime settimane della prima guerra mondiale (fine dell'estate del 1914), sia i comandanti tedeschi che quelli francesi anticiparono a una guerra che implicherebbe una grande quantità di movimento di truppe, come ogni parte ha cercato di guadagnare o difendere territorio. Inizialmente i tedeschi attraversarono parti del Belgio e della Francia nord-orientale, guadagnando territorio lungo il cammino.

Durante Prima battaglia della Marna nel settembre del 1914, i tedeschi furono respinti dalle forze alleate. Successivamente "scavarono" per evitare di perdere altro terreno. Incapace di superare questa linea di difesa, anche gli Alleati iniziarono a scavare trincee protettive.

Nell'ottobre 1914, nessuno dei due eserciti poteva avanzare nella sua posizione, principalmente perché la guerra era stata condotta in un modo molto diverso da quello che era stato durante il 19 ° secolo. Le strategie avanzate come gli attacchi di fanteria frontale non erano più efficaci o fattibili contro armi moderne come mitragliatrici e artiglieria pesante. Questa incapacità di andare avanti ha creato la situazione di stallo.

Ciò che è iniziato come una strategia temporanea si è evoluto in una delle caratteristiche principali della guerra sul fronte occidentale per i prossimi quattro anni.

Le prime trincee erano poco più di trincee o fossati, destinati a fornire una misura di protezione durante brevi battaglie. Mentre la situazione di stallo continuava, tuttavia, divenne ovvio che era necessario un sistema più elaborato.

Le prime grandi trincee furono completate nel novembre 1914. Alla fine di quell'anno, si estesero per 475 miglia, iniziando dal Mare del Nord, attraversando il Belgio e la Francia settentrionale e terminando alla frontiera svizzera.

Sebbene la costruzione specifica di una trincea sia stata determinata dal terreno locale, la maggior parte è stata costruita secondo lo stesso progetto di base. La parete frontale della trincea, conosciuta come il parapetto, era alta circa 10 piedi. Foderato con sacchi di sabbia dall'alto verso il basso, il parapetto presentava anche 2-3 sacchi di sabbia impilati sopra il livello del suolo. Questi hanno fornito protezione, ma hanno anche oscurato la visione di un soldato.

Una sporgenza, nota come gradino del fuoco, fu costruita nella parte inferiore del fossato e permise a un soldato di calpestare su e vedere sopra (di solito attraverso uno spioncino tra i sacchi di sabbia) quando era pronto a sparare arma. Periscopi e specchi erano anche usati per vedere sopra i sacchi di sabbia.

La parete posteriore della trincea, nota come parados, era anch'essa fiancheggiata da sacchi di sabbia, che proteggevano da un assalto posteriore. Poiché i bombardamenti costanti e le frequenti piogge potrebbero far crollare le pareti della trincea, le pareti sono state rinforzate con sacchi di sabbia, tronchi e rami.

Le trincee venivano scavate a zigzag in modo che se un nemico entrava nella trincea, non poteva sparare lungo la linea. Un tipico sistema di trincea includeva una linea di tre o quattro trincee: la prima linea (detta anche avamposto o linea di fuoco), la trincea di supporto e trincea di riserva, tutte costruite parallelamente tra loro e ovunque da 100 a 400 iarde a parte.

Le linee principali della trincea erano collegate comunicando trincee, consentendo il movimento di messaggi, rifornimenti e soldati ed erano allineate con filo spinato. Lo spazio tra le linee nemiche era noto come "No Man's Land". Lo spazio variava ma in media circa 250 iarde.

Alcune trincee contenevano ripari sotto il livello del pavimento della trincea, spesso profondi fino a 20 o 30 piedi. La maggior parte di queste stanze sotterranee erano poco più che rozze cantine, ma alcune, specialmente quelle più lontane dalla parte anteriore, offrivano più comodità, come letti, mobili e stufe.

I ripari tedeschi erano generalmente più sofisticati; uno di questi fuggitivi catturati nella Somme Valley nel 1916 trovò servizi igienici, elettricità, ventilazione e persino carta da parati.

Le routine variavano tra le diverse regioni, nazionalità e singoli plotoni, ma i gruppi condividevano molte somiglianze.

I soldati venivano regolarmente ruotati attraverso una sequenza di base: combattimenti in prima linea, seguiti da un periodo nella riserva o nella linea di supporto, poi, un breve periodo di riposo. (Quelli in riserva potrebbero essere chiamati ad aiutare la prima linea se necessario.) Una volta completato il ciclo, ricomincerebbe da capo. Tra gli uomini in prima linea, il servizio di sentinella fu assegnato in rotazioni da due a tre ore.

Ogni mattina e sera, poco prima dell'alba e del tramonto, le truppe hanno partecipato a un "stand-a", durante il quale gli uomini (su entrambi i lati) sono saliti sul gradino del fuoco con il fucile e la baionetta pronti. Lo stand-to serviva da preparazione per un possibile attacco del nemico in un momento della giornata - alba o tramonto - quando la maggior parte di questi attacchi era più probabile che accadesse.

Dopo lo stand-to, gli ufficiali hanno condotto un'ispezione degli uomini e delle loro attrezzature. Fu quindi servita la colazione, in quel momento entrambe le parti (quasi universalmente lungo il fronte) adottarono una breve tregua.

La maggior parte delle manovre offensive (a parte bombardamenti e colpi di artiglieria) furono eseguite al buio quando i soldati furono in grado di arrampicarsi clandestinamente dalle trincee per condurre sorveglianza ed eseguire incursioni.

La relativa quiete delle ore di luce del giorno ha permesso agli uomini di svolgere i compiti loro assegnati durante il giorno.

Il mantenimento delle trincee ha richiesto un lavoro costante: riparazione di pareti danneggiate dal guscio, rimozione di acqua stagnante, creazione di nuove latrine e movimento delle forniture, tra gli altri lavori vitali. A quelli risparmiati dall'esecuzione delle attività di manutenzione giornaliera erano inclusi specialisti, come barelle, cecchini e mitragliatrici.

Durante brevi periodi di riposo, i soldati erano liberi di fare un pisolino, leggere o scrivere lettere a casa, prima di essere assegnati a un altro compito.

La vita in trincea era da incubo, a parte i soliti rigori del combattimento. Le forze della natura rappresentavano una minaccia tanto grande quanto l'esercito avversario.

Forti piogge hanno inondato le trincee e creato condizioni impraticabili e fangose. Il fango non solo rendeva difficile spostarsi da un posto all'altro; ebbe anche altre conseguenze più terribili. Molte volte, i soldati rimasero intrappolati nel fango spesso e profondo; incapaci di districarsi, spesso affogarono.

Le precipitazioni pervasive hanno creato altre difficoltà. Le pareti della trincea crollarono, i fucili si incepparono ei soldati caddero vittime del tanto temuto "piede della trincea". Simile al congelamento, piede di trincea sviluppato a causa del fatto che gli uomini sono stati costretti a stare in acqua per diverse ore, persino giorni, senza la possibilità di rimuovere stivali e calze bagnati. In casi estremi, la cancrena si sarebbe sviluppata e le dita dei piedi di un soldato, o anche il suo intero piede, avrebbero dovuto essere amputate.

Sfortunatamente, le forti piogge non sono state sufficienti per lavare via la sporcizia e il cattivo odore dei rifiuti umani e dei cadaveri in decomposizione. Queste condizioni non igieniche non solo hanno contribuito alla diffusione della malattia, ma hanno anche attirato un nemico disprezzato da entrambe le parti: l'umile ratto. Moltitudini di topi condividevano le trincee con i soldati e, ancor più terrificanti, si nutrivano dei resti dei morti. I soldati li spararono per disgusto e frustrazione, ma i topi continuarono a moltiplicarsi e prosperarono per la durata della guerra.

Altri parassiti che affliggevano le truppe includevano pidocchi di testa e corpo, acari e scabbia e enormi sciami di mosche.

Terribili come i luoghi e gli odori dovevano sopportare gli uomini, i rumori assordanti che li circondavano durante pesanti bombardamenti erano terrificanti. Nel mezzo di un forte sbarramento, dozzine di proiettili al minuto potrebbero atterrare nella trincea, provocando esplosioni (e mortali) da spaccare le orecchie. Pochi uomini potrebbero rimanere calmi in tali circostanze; molti hanno sofferto di esaurimenti emotivi.

Pattuglie e incursioni hanno avuto luogo di notte, sotto la copertura dell'oscurità. Per le pattuglie, piccoli gruppi di uomini strisciarono fuori dalle trincee e si fecero strada verso la Terra di nessuno. Avanzando su gomiti e ginocchia verso le trincee tedesche e facendosi strada attraverso il denso filo spinato sulla loro strada.

Una volta che gli uomini raggiunsero l'altra parte, il loro obiettivo era quello di avvicinarsi abbastanza da raccogliere informazioni origliando o per rilevare l'attività prima di un attacco.

I raid erano molto più grandi delle pattuglie, comprendendo circa 30 soldati. Anche loro si diressero verso le trincee tedesche, ma il loro ruolo era più conflittuale.

I membri delle parti in incursione si armarono di fucili, coltelli e bombe a mano. Squadre più piccole hanno affrontato parti della trincea nemica, lanciando granate e uccidendo tutti i sopravvissuti con un fucile o una baionetta. Hanno anche esaminato i corpi di soldati tedeschi morti, alla ricerca di documenti e prove di nome e grado.

I cecchini, oltre a sparare dalle trincee, operavano anche da No Man's Land. Si insinuarono all'alba, pesantemente mimetizzati, per trovare riparo prima dell'alba. Adottando un trucco dai tedeschi, i cecchini britannici si nascondono all'interno di "O.P." alberi (posti di osservazione). Questi alberi fittizi, costruiti dagli ingegneri dell'esercito, proteggevano i cecchini, permettendo loro di sparare contro ignari soldati nemici.

Nonostante queste strategie, la natura della guerra di trincea rendeva quasi impossibile per entrambi l'esercito superare l'altro. L'attacco di fanteria fu rallentato dal filo spinato e dal terreno bombardato di No Man's Land, rendendo improbabile l'elemento sorpresa. Più tardi nella guerra, gli Alleati riuscirono a sfondare le linee tedesche usando il carro armato appena inventato.

In Aprile 1915, i tedeschi hanno lanciato una nuova arma particolarmente sinistra a Ypres nel nord-ovest del Belgio: gas velenoso. Centinaia di soldati francesi, sopraffatti dal mortale gas di cloro, caddero a terra soffocando, confondendosi e ansimando per l'aria. Le vittime sono morte in modo lento e orribile mentre i loro polmoni si riempivano di liquido.

Gli Alleati iniziarono a produrre maschere antigas per proteggere i loro uomini dal vapore mortale, mentre allo stesso tempo aggiungevano gas velenoso al loro arsenale di armi.

Nel 1917, il respiratore a scatola divenne un problema standard, ma ciò non impediva ad entrambi i lati di continuare a usare il cloro e il micidiale gas mostarda. Quest'ultimo ha causato una morte ancora più prolungata, impiegando fino a cinque settimane per uccidere le sue vittime.

Eppure il gas velenoso, per quanto devastanti fossero i suoi effetti, non si rivelò un fattore decisivo nella guerra a causa della sua natura imprevedibile (si basava sulle condizioni del vento) e lo sviluppo di efficaci maschere antigas.

Date le condizioni travolgenti imposte dalla guerra di trincea, non sorprende che centinaia di migliaia di uomini siano stati vittime di "shock di conchiglia."

All'inizio della guerra, il termine si riferiva a ciò che si credeva fosse il risultato di una vera lesione fisica al sistema nervoso, causata dall'esposizione a bombardamenti costanti. I sintomi andavano dalle anomalie fisiche (tic e tremori, visione e udito compromesse e paralisi) a manifestazioni emotive (panico, ansia, insonnia e uno stato quasi catatonico).

Quando in seguito lo shock da shell fu determinato come una risposta psicologica al trauma emotivo, gli uomini ricevettero poca simpatia e furono spesso accusati di codardia. Alcuni soldati scioccati dalla conchiglia che erano fuggiti dai loro posti erano persino etichettati come disertori e furono sommariamente sparati da una squadra di fuoco.

Alla fine della guerra, tuttavia, quando i casi di shock da shell salirono alle stelle e arrivarono a includere anche gli ufficiali come uomini arruolati, i militari britannici costruirono diversi ospedali militari dedicati alla cura di questi uomini.

In parte a causa dell'uso da parte degli alleati di carri armati nel l'anno scorso della guerra, lo stallo è stato finalmente rotto. Quando l'armistizio fu firmato l'11 novembre 1918, circa 8,5 milioni di uomini (su tutti i fronti) avevano perso la vita nel la cosiddetta "guerra per porre fine a tutte le guerre". Eppure molti sopravvissuti che tornarono a casa non sarebbero mai stati gli stessi, sia che le loro ferite fossero fisiche o emotivo.

Dal fine della prima guerra mondialela guerra di trincea era diventata il simbolo stesso dell'inutilità; quindi, è stata una tattica intenzionalmente evitata dagli strateghi militari moderni a favore del movimento, della sorveglianza e della potenza aerea.