Quando il romanzo di Herman Melville Moby Dick fu pubblicato nel 1851, i lettori erano generalmente perplessi dal libro. La sua mescolanza di tradizioni baleniere e introspezione metafisica sembrava strana, ma una cosa del libro non sarebbe stata scioccante per il pubblico della lettura.
Un enorme albino capodoglio con una serie violenta aveva affascinato balenieri e il pubblico della lettura per decenni prima che Melville pubblicasse il suo capolavoro.
Mocha Dick
La balena, "Mocha Dick", è stata nominata per l'isola di Mocha, nel l'oceano Pacifico al largo delle coste del Cile. Veniva spesso visto nelle acque vicine e nel corso degli anni un certo numero di balenieri aveva tentato e non è riuscito a ucciderlo.
Secondo alcuni resoconti, Mocha Dick aveva ucciso più di 30 uomini e aveva attaccato e danneggiato tre navi baleniere e 14 barche balene. Si sosteneva inoltre che la balena bianca avesse affondato due navi mercantili.
Non c'è dubbio che Herman Melville, che salpò sulla nave baleniera Acushnet nel 1841, avrebbe avuto una certa familiarità con le leggende di Mocha Dick.
Scritti su Mocha Dick
Nel maggio 1839 il Knickerbocker Magazine, una pubblicazione popolare in New York City, pubblicato un lungo articolo su Mocha Dick di Jeremiah N. Reynolds, giornalista ed esploratore americano. Il racconto della rivista era una vivida storia raccontata presumibilmente a Reynolds dall'eccentrico primo ufficiale di una nave baleniera.
La storia di Reynolds era degna di nota ed è significativo che una prima recensione di Moby Dick, nel Rivista internazionale di letteratura, arte e scienza nel dicembre 1851, riferendosi a Mocha Dick nella sua frase di apertura:
"La nuova storia nautica dell'autore di successo di sempre Typee ha come soggetto omonimo un mostro introdotto per la prima volta nel mondo della stampa dal signor J.N. Reynolds, dieci o quindici anni fa, in un documento per il Knickbocker intitolato Mocha Dick."
Non sorprende che la gente abbia ricordato le storie di Mocha Dick come raccontate da Reynolds. Di seguito sono riportati alcuni estratti del suo articolo del 1839 nel Knickerbocker Magazine:
"Questo rinomato mostro, che era uscito vittorioso in cento combattimenti con i suoi inseguitori, era una vecchia balena toro, di dimensioni e forza prodigiose. Dall'effetto dell'età, o più probabilmente da uno scherzo della natura, come mostrato nel caso dell'Albino etiope, ne era risultata una singolare conseguenza: era bianco come lana!
"Visto da lontano, l'occhio praticato del marinaio poteva solo decidere, che la massa mobile, che costituiva questo enorme animale, non era una nuvola bianca che navigava lungo l'orizzonte."
Il giornalista ha descritto la natura violenta di Mocha Dick:
"Le opinioni differiscono sul tempo della sua scoperta. Si è stabilito, tuttavia, che prima dell'anno 1810, era stato visto e attaccato vicino all'isola di Mocha. È noto che numerose barche sono state frantumate dalle sue immense invenzioni, o frantumate dalla schiacciata delle sue potenti mascelle; e, in un'occasione, si dice che sia uscito vittorioso da un conflitto con gli equipaggi di tre balenieri inglesi, colpendo ferocemente all'ultima delle barche in ritirata nel momento in cui si alzava dall'acqua, nel suo paranco fino alle gruette della nave. "
In aggiunta all'aspetto orribile della balena bianca c'erano un certo numero di arpioni bloccati nella sua schiena da balenieri che non riuscirono a ucciderlo:
"Non si deve supporre, tuttavia, che attraverso tutta questa guerra disperata, il nostro leviatano sia passato [incolume]. Un dorso ricoperto di ferri da stiro, e da cinquanta a cento metri di fila che si trascinava sulla sua scia, attestò a sufficienza che, sebbene non conquistato, non si era dimostrato invulnerabile. "
Mocha Dick era una leggenda tra i balenieri e ogni capitano voleva ucciderlo:
"Dal periodo della prima apparizione di Dick, la sua celebrità ha continuato ad aumentare, fino a quando il suo nome sembrava naturale mescolarsi con i saluti che i balenieri avevano l'abitudine di scambiarsi, nei loro incontri in largo Pacifico; i consueti interrogatori quasi sempre si chiudono con "Qualche notizia da Mocha Dick?"
"In effetti, quasi tutti i capitani balenieri che hanno arrotondato Cape Horn, se possedeva ambizioni professionali, o si sono valutati sulla sua abilità nel sottomettere il monarca del mari, avrebbe posato la sua nave lungo la costa, nella speranza di avere l'opportunità di provare il muscolo di questo campione impertinente, che non era mai stato conosciuto per evitare il suo aggressori ".
Reynolds concluse il suo articolo di rivista con una lunga descrizione di una battaglia tra uomo e balena in cui Mocha Dick fu infine ucciso e rimorchiato accanto a una nave baleniera per essere abbattuto:
"Mocha Dick è stata la balena più lunga che abbia mai visto. Misurò più di settanta piedi dalla sua tagliatella alla punta del suo colpo di fortuna; e produceva cento barili di olio trasparente, con una quantità proporzionata di "materia prima". Potrebbe essere enfaticamente disse che le cicatrici delle sue vecchie ferite erano vicine alla sua nuova, poiché non meno di venti arpioni abbiamo attinto dalle sue indietro; i ricordi arrugginiti di molti incontri disperati ".
Nonostante il filato che Reynolds affermava di aver sentito dal primo ufficiale di una baleniera, le leggende su Mocha Dick circolarono molto tempo dopo la sua morte nel 1830. I marinai affermarono di aver demolito le balene e di aver ucciso balenieri in ritardo 1850 quando alla fine fu ucciso dall'equipaggio di una nave baleniera svedese.
Mentre le leggende di Mocha Dick sono spesso contraddittorie, sembra inevitabile che esistesse una vera balena bianca nota per attaccare gli uomini. La bestia malvagia di Melville Moby Dick era senza dubbio basato su una vera creatura.