Muckrakers erano giornalisti investigativi e scrittori durante il Era progressiva (1890-1920) che scrisse sulla corruzione e le ingiustizie al fine di provocare cambiamenti nella società. Pubblicare libri e articoli su riviste come McClure e Cosmopolitan, giornalisti come Upton Sinclair, Jacob Riis, Ida Wells, Ida Tarbell, Florence Kelley, Ray Stannard Baker, Lincoln Steffens e John Spargo hanno rischiato la vita e il sostentamento per scrivere storie sulle terribili condizioni nascoste di poveri e impotenti e per evidenziare la corruzione di politici e ricchi uomini d'affari.
Il termine "muckraker" è stato coniato dal presidente progressista Theodore Roosevelt nel suo discorso del 1906 "The Man With the Muck Rake". Si riferiva ad un brano del "Pilgrim's Progress" di John Bunyan che descrive un uomo che ha rastrellato il fango (terra, terra, letame e materia vegetale) per vivere piuttosto che alzare gli occhi a Paradiso. Anche se Roosevelt era noto per aver contribuito a inaugurare numerose riforme progressiste, vide il più zelante i membri della stampa muckraking si spingono troppo oltre, specialmente quando scrivono di politici e grandi affari corruzione. Ha scritto:
Nonostante gli sforzi di Roosevelt, molti dei giornalisti crociati hanno abbracciato il termine "muckrakers" e hanno costretto il paese a fare cambiamenti per alleviare le situazioni riportate. Questi famosi muckraker del loro tempo aiutarono a denunciare problemi e corruzione in America tra il 1890 e l'inizio del prima guerra mondiale.
Jacob Riis (1849–1914) era un immigrato danese che lavorava come reporter di polizia per il New York Tribune, il New York Evening Post e il New York Sun negli anni 1870-1890. Per quei giornali e riviste del giorno, ha pubblicato una serie di mostre su condizioni di baraccopoli nel Lower East Side di Manhattan che ha portato all'istituzione della Tenement House Commission. Nella sua scrittura, Riis includeva fotografie che presentavano un'immagine davvero inquietante delle condizioni di vita nei bassifondi.
Il suo libro del 1890 "Come l'altra metà vive: studi tra gli appartamenti di New York", "I bambini di the Poor "e altri libri e conferenze sulla diapositiva delle lanterne al pubblico hanno portato alla demolizione di case popolari. I miglioramenti che sono stati attribuiti agli sforzi di raccolta di rifiuti di Riis includono la costruzione di fognature sanitarie e l'implementazione della raccolta dei rifiuti.
Ida B. Wells (1862–1931) nacque in schiavitù a Holly Springs, nel Mississippi, e crebbe fino a diventare insegnante e poi giornalista investigativo e attivista. Era scettica sulle ragioni fornite per il linciaggio degli uomini di colore e dopo che uno dei suoi amici era stato linciato, ha iniziato a ricercare la violenza della folla bianca. Nel 1895, pubblicò "Un record rosso: statistiche tabulate e presunte cause di lince negli Stati Uniti 1892–1893–1894, "fornendo chiare prove che i linciaggi di uomini afroamericani nel sud non furono il risultato dello stupro di donne bianche.
Wells ha anche scritto articoli nel Free Speech di Memphis e nel Conservatore di Chicago, criticando la scuola sistema, che richiede che il suffragio femminile includa donne afro-americane e che condanna con veemenza linciaggio. Sebbene non abbia mai raggiunto il suo obiettivo di legislazione anti-linciaggio federale, è stata membro fondatore del NAACP e di altre organizzazioni attiviste.
Florence Kelley (1859–1932) nacque da benestante abolizionisti a Filadelfia, in Pennsylvania, e studiato al Cornell College. Si unì alla Hull House di Jane Addams nel 1891 e attraverso il suo lavoro fu assunta per indagare sull'industria del lavoro a Chicago. Di conseguenza, è stata selezionata per essere la prima donna ispettore capo della fabbrica per lo stato dell'Illinois. Ha cercato di costringere i proprietari di negozi di felpe a migliorare le condizioni ma non ha mai vinto nessuna delle sue cause legali.
Nel 1895, si dedicò al muckraking, pubblicando "Hull-House Maps and Papers" e, nel 1914, "Modern Industry in Relation to the Family", Salute, istruzione, moralità. "Questi libri documentano la triste realtà delle fabbriche di lavoro minorile e delle condizioni di lavoro per i bambini e donne. Il suo lavoro ha contribuito a creare la giornata lavorativa di 10 ore e a stabilire salari minimi, ma il suo più grande successo è stato forse il 1921 "Sheppard-Towner Maternity and Infancy Protection Act", che includeva fondi sanitari per ridurre la maternità e l'infanzia mortalità.
Ida Tarbell (1857–1944) nacque in una capanna di tronchi a Hatch Hollow, in Pennsylvania, e sognava di essere uno scienziato. Come donna, ciò le è stato negato e, invece, è diventata un'insegnante e una delle più potenti giornaliste di muckraking. Iniziò la sua carriera giornalistica nel 1883 quando divenne la direttrice di The Chautauquan e scrisse sulla disuguaglianza e l'ingiustizia.
Dopo un periodo di quattro anni a Parigi per Scribner's Magazine, Tarbell è tornato negli Stati Uniti e ha accettato un lavoro presso McClure. Uno dei suoi primi incarichi è stato quello di indagare sulle pratiche commerciali di John D. Rockefeller e olio standard. Le sue esposizioni che documentano i metodi commerciali aggressivi e illegali di Rockefeller sono apparsi per primi come a serie di articoli in McClure, e poi come libro, "La storia della compagnia petrolifera standard" in 1904.
Il furore risultante portò a un caso della Corte Suprema che constatò che la Standard Oil stava violando la Sherman Antitrust Act e che portò alla rottura della Standard Oil nel 1911.
Ray Stannard Baker (1870-1946) era un uomo del Michigan che si iscrisse alla facoltà di giurisprudenza prima di dedicarsi al giornalismo e alla letteratura. Ha iniziato come reporter per il Chicago News-Record, coprendo scioperi e disoccupazione durante il Panico del 1893. Nel 1897, Baker iniziò a lavorare come reporter investigativo per la rivista McClure.
Forse il suo articolo più influente fu "Il diritto al lavoro" pubblicato su McClure nel 1903, che descriveva in dettaglio il difficile situazione dei minatori di carbone compresi sia attaccanti che croste. Questi lavoratori senza sciopero erano spesso non addestrati, ma dovevano lavorare nelle pericolose condizioni delle miniere mentre respingevano gli attacchi dei lavoratori sindacali. Il suo libro del 1907 "Seguendo la linea di colore: un resoconto della cittadinanza negra nella democrazia americana" fu uno dei primi a esaminare il divario razziale in America.
Baker fu anche un membro di spicco del Partito Progressista, che gli permise di cercare potenti alleati politici per aiutare ad avviare le riforme, incluso l'allora presidente di Princeton e i futuri Stati Uniti Presidente Woodrow Wilson.
Upton Sinclair (1878–1968) nacque in una relativa povertà a New York, sebbene i suoi nonni fossero ricchi. Di conseguenza, è stato molto ben educato e ha iniziato a scrivere storie per ragazzi a 16 anni, e in seguito ha scritto diversi romanzi seri, nessuno dei quali ha avuto successo. Nel 1903, tuttavia, divenne un socialista e viaggiò a Chicago per raccogliere informazioni sull'industria del confezionamento di carne. Il suo romanzo risultante, "La giungla", ha dato uno sguardo totalmente sgradevole alle condizioni di lavoro abissali e alla carne contaminata e in decomposizione.
Il suo libro è diventato un bestseller istantaneo e, sebbene non abbia avuto un grande impatto sulla difficile situazione dei lavoratori, ha portato al passaggio del primo paese legislazione sulla sicurezza alimentare, il Meat Inspection Act e il Pure Food and Drug Act.
Lincoln Steffens (1866–1936) nacque ricco in California e fu educato a Berkeley, poi in Germania e Francia. Quando tornò a New York a 26 anni, scoprì che i suoi genitori lo avevano interrotto, chiedendo che imparasse il "lato pratico della vita".
Ha ottenuto un lavoro lavorando come reporter per The New York Evening Post, dove ha appreso del baraccopoli immigrate di New York e ha incontrato il futuro presidente Teddy Roosevelt. Divenne caporedattore per McClure e nel 1902 scrisse una serie di articoli che esponevano la corruzione politica a Minneapolis, St. Louis, Pittsburgh, Filadelfia, Chicago e New York. Un libro che compila i suoi articoli fu pubblicato nel 1904 come "La vergogna delle città".
John Spargo (1876–1966) era un uomo della Cornovaglia addestrato come scalpellatore. È diventato socialista negli anni ottanta del XIX secolo e ha scritto e tenuto conferenze sulle condizioni di lavoro in Inghilterra come membro del nascente Partito laburista. Emigrò negli Stati Uniti nel 1901 e divenne attivo nel partito socialista, tenendo conferenze e scrivendo articoli; ha pubblicato la prima biografia integrale di Karl Marx nel 1910.
Il rapporto investigativo di Spargo sulle terribili condizioni del lavoro minorile negli Stati Uniti chiamato "The Bitter Cry of Children" è stato pubblicato nel 1906. Mentre molti stavano combattendo contro il lavoro minorile in America, il libro di Spargo era il più letto e influente in quanto descriveva le pericolose condizioni di lavoro dei ragazzi nelle miniere di carbone.