Franz Boas, padre dell'antropologia americana

L'antropologo tedesco-americano Franz Boas fu uno dei più influenti scienziati sociali dei primi tempi ventesimo secolo, noto per il suo impegno nel relativismo culturale e come un forte avversario del razzista ideologie.

Boas era probabilmente il più innovativo, attivo e prodigiosamente produttivo della prima generazione di antropologi negli Stati Uniti. È noto soprattutto per il suo lavoro curatoriale presso Museo americano di storia nazionale a New York e per la sua carriera di quasi quarant'anni insegnando antropologia alla Columbia University, dove ha costruito il primo programma di antropologia nel paese e ha formato la prima generazione di antropologi negli Stati Uniti. I suoi studenti laureati hanno continuato a stabilire molti dei primi e più apprezzati programmi di antropologia nel nazione.

Fatti veloci: Franz Boas

Boas è nato nel 1858 a Minden, nella provincia tedesca della Vestfalia. La sua famiglia era ebrea ma si identificava con ideologie liberali e incoraggiava il pensiero indipendente. Fin da giovane, a Boas fu insegnato a valorizzare i libri e si interessò alle scienze naturali e alla cultura. Ha seguito i suoi interessi nel suo college e studi universitari, concentrandosi principalmente sulle scienze naturali e geografia mentre frequentava l'Università di Heidelberg, l'Università di Bonn e l'Università di Kiel, dove si laureò con un Ph. D. in fisica.

Nel 1883, dopo un anno di servizio militare, iniziò Boas ricerca sul campo nelle comunità Inuit nell'isola di Baffin, al largo della costa settentrionale del Canada. Questo fu l'inizio del suo passaggio allo studio delle persone e della cultura, piuttosto che ai mondi esterni o naturali, e avrebbe cambiato il corso della sua carriera.

Nel 1886, iniziò il primo di molti viaggi sul campo nel nord-ovest del Pacifico. Contrariamente alle opinioni dominanti di quell'epoca, Boas arrivò a credere - in parte attraverso il suo lavoro sul campo - che tutte le società fossero fondamentalmente uguali. Ha contestato l'affermazione che esistessero differenze fondamentali tra le società che erano considerate civili rispetto a "selvagge" o "primitive", secondo il linguaggio del tempo. Per Boas, tutti i gruppi umani erano fondamentalmente uguali. Dovevano semplicemente essere compresi nei loro contesti culturali.

Boas ha lavorato a stretto contatto con le mostre culturali del 1893 Esposizione colombiana mondialeo la Fiera mondiale di Chicago, che ha celebrato il 400 ° anniversario dell'arrivo di Cristoforo Colombo nelle Americhe. È stata un'impresa enorme e molti dei materiali raccolti dai suoi team di ricerca hanno continuato a costituire la base della raccolta per il Museo del campo di Chicago, dove Boas ha lavorato brevemente in seguito all'esposizione colombiana.

Dopo il suo periodo a Chicago, Boas si trasferì a New York, dove divenne assistente curatore e successivamente curatore al Museo americano di storia naturale. Mentre era lì, Boas sosteneva la pratica di presentare artefatti culturali nel loro contesto, piuttosto che tentare di disporli secondo il progresso evolutivo immaginato. Boas fu uno dei primi fautori dell'uso di diorami, o repliche di scene della vita quotidiana, in ambienti museali. È stato una figura di spicco nella ricerca, sviluppo e lancio del Museo Northwest Coast Hall nel 1890, che fu una delle prime mostre museali sulla vita e la cultura degli indigeni del Nord America. Boas continuò a lavorare al Museo fino al 1905, quando rivolse le sue energie professionali al mondo accademico.

Boas divenne il primo professore di antropologia alla Columbia University nel 1899, dopo tre anni come docente nel campo. Fu determinante nella creazione del dipartimento di antropologia dell'università, che divenne il primo Ph. D. programma nella disciplina negli Stati Uniti

Boas viene spesso definito "il padre dell'antropologia americana" perché, nel suo ruolo alla Columbia, ha formato la prima generazione di studiosi statunitensi sul campo. Antropologi famosi Margaret Mead e Ruth Benedict erano entrambi suoi studenti, così come lo scrittore Zora Neale Hurston. Inoltre, molti dei suoi studenti laureati hanno continuato a fondare alcuni dei primi dipartimenti di antropologia nelle università di tutto il mondo il paese, compresi i programmi presso l'Università della California a Berkeley, l'Università di Chicago, la Northwestern University e al di là. L'emergere dell'antropologia come disciplina accademica negli Stati Uniti si collega strettamente al lavoro di Boas e, in particolare, alla sua eredità duratura attraverso i suoi ex studenti.

Boas fu anche una figura chiave nella fondazione e nello sviluppo del American Anthropological Association, che rimane la principale organizzazione professionale per antropologi negli Stati Uniti

Boas è ben noto per la sua teoria di relativismo culturale, che sosteneva che tutte le culture erano essenzialmente uguali ma che dovevano essere semplicemente comprese nei loro termini. Confrontare due culture equivaleva a confrontare mele e arance; erano fondamentalmente diversi e dovevano essere affrontati come tali. Ciò ha segnato una rottura decisiva con il pensiero evolutivo del periodo, che ha tentato di organizzare culture e manufatti culturali con un livello immaginario di progresso. Per Boas, nessuna cultura era più o meno sviluppata o avanzata di qualsiasi altra. Erano semplicemente diversi.

Sulla stessa linea, Boas denunciava la convinzione che gruppi etnici o razziali diversi fossero più avanzati di altri. Si oppose al razzismo scientifico, una scuola di pensiero dominante a quel tempo. Il razzismo scientifico riteneva che la razza fosse un concetto biologico, piuttosto che culturale, e che le differenze razziali potessero quindi essere attribuite alla biologia sottostante. Sebbene tali idee siano state da allora confutate, erano molto popolari all'inizio del XX secolo.

In termini di antropologia come disciplina, Boas sostenne quello che divenne noto come l'approccio a quattro campi. L'antropologia, per lui, costituiva lo studio olistico della cultura e dell'esperienza, unendo antropologia culturale, archeologia, antropologia linguistica e antropologia fisica.

Franz Boas morì di ictus nel 1942 nel campus della Columbia University. Una raccolta dei suoi saggi, articoli e lezioni, che aveva personalmente selezionato, fu pubblicata postuma sotto il titolo "Razza e società democratica". Il libro mirava alla discriminazione razziale, che Boas considerava il "più intollerabile di tutti" le forme.

• Elwert, Georg. "Boas, Franz (1858-1942)." Enciclopedia internazionale delle scienze sociali e comportamentali, 2015.
• Pierpont, Claudia Roth. "La misura dell'America." The New Yorker, 8 marzo 2004.
• "Chi era Franz Boas?"PBS Think Tank, 2001.
• Bianco, Leslie A. "Recensione del libro: Race and Democratic Society"American Journal of Sociology, 1947.