Nell'estate del 1835 la crescita movimento abolizionista ha tentato di influenzare l'opinione pubblica negli Stati schiavi inviando migliaia di opuscoli anti-schiavitù agli indirizzi nel sud. Il materiale infiammò i meridionali, che irruppero negli uffici postali, sequestrarono sacchi di posta contenenti gli opuscoli e fecero uno spettacolo di bruciare gli opuscoli nelle strade mentre la folla esultava.
Le folle di sudisti che interferiscono con il sistema postale hanno creato una crisi a livello federale. E la battaglia sull'uso delle poste illuminava il modo in cui la questione della schiavitù stava dividendo la nazione decenni prima della guerra civile.
Nel Nord, le chiamate per censurare le poste erano naturalmente viste come una violazione dei diritti costituzionali. Negli stati schiavi del sud, la letteratura prodotta dalla American Anti-Slavery Society era vista come una terribile minaccia per la società meridionale.
A livello pratico, il postmaster locale di Charleston, nella Carolina del Sud, ha richiesto assistenza al postmaster general di Washington, che ha essenzialmente evitato il problema.
Dopo uno spasmo di manifestazioni nel sud, in cui si trovavano effigi che rappresentavano i leader abolizionisti bruciato mentre opuscoli anti-schiavitù venivano gettati in falò, il campo di battaglia si spostava nelle sale di Congresso. Presidente Andrew Jackson ha persino menzionato l'invio degli opuscoli nel suo messaggio annuale al Congresso (il precursore del discorso sullo stato dell'Unione).
Jackson sostenne la repressione della letteratura facendo censurare le poste dalle autorità federali. Tuttavia il suo approccio è stato sfidato da un eterno rivale, senatore John C. Calhoun della Carolina del Sud, che ha sostenuto la censura locale della posta federale.
Alla fine, la campagna degli abolizionisti per spedire gli opuscoli verso sud fu essenzialmente abbandonata perché poco pratica. Quindi il problema immediato della censura delle poste si estinse. E gli abolizionisti cambiarono tattica e iniziarono a concentrarsi sull'invio di petizioni al Congresso per sostenere la fine della schiavitù.
Strategia della campagna Pamphlet
L'idea di inviare migliaia di opuscoli anti-schiavitù negli stati degli schiavi iniziò a prendere piede nei primi anni del 1830. Gli abolizionisti non potevano mandare agenti umani a predicare contro la schiavitù, poiché avrebbero rischiato la vita.
E, grazie per il sostegno finanziario di Fratelli Tappan, ricchi mercanti di New York City che si erano dedicati alla causa abolizionista, la più moderna tecnologia di stampa fu messa a disposizione per diffondere il messaggio.
Il materiale prodotto, che comprendeva opuscoli e bordi (grandi fogli progettati per essere passati in giro o appesi come poster), tendeva ad avere illustrazioni xilografiche raffiguranti gli orrori della schiavitù. Il materiale può sembrare grezzo agli occhi moderni, ma negli anni '30 del XIX secolo sarebbe stato considerato materiale stampato abbastanza professionale. E le illustrazioni erano particolarmente infiammatorie per i meridionali.
Dato che gli schiavi tendevano ad essere analfabeti (come era generalmente richiesto dalla legge), l'esistenza di materiale stampato che mostrava che gli schiavi venivano frustati e picchiati veniva visto come particolarmente infiammatorio. I meridionali affermarono che il materiale stampato dell'American Anti-Slavery Society avrebbe dovuto provocare insurrezioni di schiavi.
E sapere che gli abolizionisti avevano i finanziamenti e il personale per produrre materiale stampato di notevole qualità era inquietante per gli americani schiavisti.
Fine della campagna
La polemica sulla censura delle poste essenzialmente ha concluso la campagna di opuscoli. La legislazione per aprire e perquisire le poste non è riuscita al Congresso, ma i postmaster locali, con la tacita approvazione dei loro superiori nel governo federale, hanno ancora soppresso gli opuscoli.
Alla fine, l'American Anti-Slavery Society accettò che gli opuscoli di invio di massa negli stati degli schiavi semplicemente non avrebbero funzionato come una tattica come era semplicemente uno spreco di risorse. E, come hanno visto gli abolizionisti, la loro campagna aveva attirato l'attenzione e il loro punto era stato sollevato.
Il movimento anti-schiavitù ha iniziato a concentrarsi su altre iniziative, in particolare la campagna per creare una forte azione anti-schiavitù nella Camera dei rappresentanti. La campagna per presentare al Congresso petizioni sulla schiavitù è iniziata sul serio e alla fine ha portato a una crisi a Capitol Hill. I membri del Congresso degli stati schiavi furono in grado di emanare ciò che divenne noto come "regola del bavaglio" che vietava la discussione delle questioni relative alla schiavitù nella Camera dei rappresentanti.
La campagna dell'opuscolo potrebbe essere durata solo circa un anno, ma è stato un punto importante nella storia del sentimento anti-schiavitù in America. Agitando contro gli orrori della schiavitù ha provocato una reazione che ha portato la questione a un vasto pubblico.