Con il debutto di Manca la vita immortale di Henrietta su HBO nell'aprile 2017, questa straordinaria storia americana, una storia che coinvolge tragedia, doppiezza, razzismo e avanguardia la scienza che ha senza dubbio salvato molte vite - è stata nuovamente riportata in prima linea nella nostra condivisione coscienza. Una simile ondata di consapevolezza si è verificata nel 2010 quando il libro di Rebecca Skloot è stato pubblicato, raccontando una storia che sembrava a molti essere roba da fantascienza o forse una nuova alieno film di Ridley Scott. Ha avuto la morte prematura di una giovane madre di cinque figli, la raccolta di cellule tumorali dal suo corpo senza che la sua famiglia fosse informata il consenso e la notevole "immortalità" di quelle cellule, che hanno continuato a crescere e riprodursi al di fuori del suo corpo fino ad oggi giorno.
Henrietta Lacks aveva solo 31 anni quando è morta, ma in un certo senso è ancora viva. Le cellule prelevate dal suo corpo avevano un nome in codice
Cellule HeLae da allora sono stati continuamente coinvolti nella ricerca medica. Continuano a riprodursi, replicando alcuni dei più straordinari DNA mai catalogati: il DNA reso ancora più straordinario dall'apparenza ordinarietà di mancanza di vita. La madre di Macks è morta quando era molto giovane, e suo padre ha trasferito lei e molti dei suoi nove fratelli ad altri parenti perché non era in grado di prendersi cura di tutti da solo. Ha vissuto con sua cugina e il futuro marito per un periodo da bambina, si è sposata a 21 anni, aveva cinque anni bambini, e poco dopo la nascita del figlio minore, gli fu diagnosticato un cancro e morì poco dopo da allora in poi. Nessuno avrebbe potuto prevedere che Lacks sarebbe diventato leggendario o che il suo essere fisico avrebbe contribuito così tanto alla ricerca medica che un giorno ci avrebbe salvato tutti dal cancro.Nonostante abbia realizzato un libro e un grande film TV sulla sua vita, ci sono ancora molte persone che non capiscono dell'esistenza di Henrietta Lacks. Più leggi su di lei e sul suo materiale genetico, più la storia diventa davvero sorprendente e più la storia diventa distorta. Ecco cinque cose su Henrietta Lacks e le sue cellule HeLa che ti sorprenderanno e ti ricorderanno che la vita è ancora il mistero più avvincente nel universo — che non importa quanta tecnologia abbiamo a nostra disposizione, non comprendiamo ancora veramente una delle forze più fondamentali delle nostre esistenze.
Anche se alla fine non avrebbe fatto alcuna differenza nel suo trattamento, l'esperienza di Lacks nel trattare la sua malattia colpirà chiunque abbia avuto a che fare con un cancro diagnosi tristemente familiare. Quando inizialmente sentì qualcosa di sbagliato - descrivendolo come un "nodo" nel suo grembo materno - gli amici e la famiglia presumevano che fosse incinta. Mentre manca era per coincidenza incinta, è ancora dolorosamente comune per le persone autodiagnosticare condizioni benigne quando il i sintomi del cancro si presentano dapprima, il che si traduce spesso in un devastante ritardo nel diventare corretti trattamento.
Quando Lacks ha avuto il suo quinto bambino, ha avuto un'emorragia e i dottori sapevano che qualcosa non andava. Innanzitutto, hanno controllato per vedere se aveva la sifilide e quando hanno fatto una biopsia sulla massa hanno la ha diagnosticata erroneamente con il cancro cervicale quando in realtà aveva una diversa forma di cancro conosciuta come adenocarcinoma. Il trattamento offerto non sarebbe cambiato, ma il fatto è che oggi molte persone hanno ancora a che fare con diagnosi lente e imprecise quando si tratta di cancro.
Una delle curiosità più ripetute su Henrietta Lacks e le sue cellule immortali è che sono così diffuse e importanti che possono essere facilmente ordinate chiamando un numero 1-800. È vero, ma in realtà è molto più strano di così. Non c'è una sola linea 800 da chiamare, ci sono parecchie puoi anche ordinare celle HeLa su Internet in una moltitudine di siti web. Questa è l'era digitale, dopo tutto, e si immagina che non passerà molto tempo prima che tu possa avere alcune linee cellulari HeLa consegnate da Amazon via fuco.
Un altro fatto spesso citato è che ci sono state 20 tonnellate (o 50 milioni di tonnellate) delle sue cellule coltivate nel corso degli anni, che è un numero strabiliante considerando che la donna stessa probabilmente pesava molto meno di 200 sterline al momento di lei Morte. Il secondo numero - 50 milioni di tonnellate - proviene direttamente dal libro, ma in realtà è definito come un'estrapolazione di quanto materiale genetico potrebbe possibilmente essere prodotto dalla linea HeLa e il medico che offre il preventivo esprime dubbi sul fatto che potrebbe essere così tanto. Per quanto riguarda il primo numero, Skloot dice specificamente nel libro: "Non c'è modo di sapere esattamente quante cellule di Henrietta siano vive oggi." La vastità di questi punti dati li rende irresistibili per le persone che scrivono "hot take" sull'argomento, ma la verità potrebbe essere molto inferiore.
Le cellule tumorali di Henrietta Lacks sono così straordinariamente potenti, infatti, che il loro uso in ricerca medica ha avuto un effetto collaterale del tutto inaspettato: stanno invadendo tutto. Le linee cellulari HeLa sono così abbondanti e così facili da coltivare che hanno dimostrato di avere una cattiva tendenza a invadere altre linee cellulari in laboratorio e contaminarle!
È un grosso problema perché le cellule HeLa sono cancerose, quindi se entrano in un'altra linea cellulare i risultati saranno pericolosamente distorti quando si cercano modi per curare la malattia. Ci sono laboratori che vietano il trasporto delle cellule HeLa per questo preciso motivo, una volta che lo sono esposti all'ambiente di laboratorio, corri il rischio di ottenere cellule HeLa in quasi tutto ciò che sei facendo.
Le cellule di Henrietta non sono più esattamente umane: la loro composizione cromosomica è diversa, per prima cosa, e non è come se si formassero lentamente in un clone di Henrietta presto. La loro stessa diversità è ciò che li ha resi così importanti.
Per quanto strano possa sembrare, alcuni scienziati credono davvero che le cellule HeLa siano una specie completamente nuova. Applicando rigorosamente i criteri per l'identificazione di nuove specie, il Dr. Leigh Van Valen ha proposto che HeLa fosse riconosciuto come una forma di vita completamente nuova in un documento pubblicato nel 1991. La maggior parte della comunità scientifica ha discusso diversamente, quindi HeLa rimane ufficialmente solo le cellule umane più insolite che siano mai esistite, ma il pensiero è là fuori.