Le felci sono piante vascolari a foglia. Mentre hanno vene che consentono il flusso di acqua e sostanze nutritive come conifere e piante da fiore, il loro ciclo di vita è molto diverso. Conifere e piante da fiore si sono evolute per sopravvivere in condizioni ostili e secche. Le felci richiedono acqua per riproduzione sessuale.
Per capire la riproduzione della felce, aiuta a conoscere le parti della felce. fronde sono i "rami" frondosi costituiti da volantini chiamati pinnae. Sul lato inferiore di alcune pinne sono presenti macchie che contengono spore. Non tutte le fronde e le pinne hanno spore. Vengono chiamate le fronde che le hanno fronde fertili.
Le spore sono minuscole strutture che contengono il materiale genetico necessario per far crescere una nuova felce. Possono essere verdi, gialli, neri, marroni, arancioni o rossi. Le spore sono racchiuse in strutture chiamate sporangi, che a volte si raggruppano per formare un sorus (sori plurale). In alcune felci, gli sporangi sono protetti da membrane chiamate indusia. In altre felci, gli sporangi sono esposti all'aria.
Una generazione è diploide, nel senso che trasporta due set identici di cromosomi in ogni cellula o nel complemento genetico completo (come una cellula umana). La felce frondosa con spore fa parte della generazione diploide, chiamata il sporophyte.
Le spore di una felce non diventano sporofite a foglia. Non sono come semi di piante da fiore. Invece, producono a aploidi generazione. In una pianta aploide, ogni cellula contiene un set di cromosomi o metà del complemento genetico (come uno spermatozoo umano o una cellula uovo). Questa versione del pantalone si presenta come una piccola piantina a forma di cuore. Si chiama il protallo o gametophyte.
Prima che gli scienziati comprendessero la genetica, la riproduzione delle felci era sconcertante. Sembrava che le felci adulte derivassero dalle spore. In un certo senso, questo è vero, ma le piccole piantine che emergono dalle spore sono geneticamente diverse dalle felci adulte.
Nota che lo sperma e l'uovo possono essere prodotti sullo stesso gametofita, quindi una felce può auto-fertilizzare. I vantaggi dell'autofecondazione sono che si sprecano meno spore, non è richiesto alcun portatore di gameti esterno e gli organismi adattati al loro ambiente possono mantenere i loro tratti. Il vantaggio della fecondazione incrociata, quando si verifica, è che nuovi tratti possono essere introdotti nella specie.
Il "ciclo vitale" della felce si riferisce alla riproduzione sessuale. Tuttavia, le felci usano asessuale metodi per riprodurre anche.