Sebbene Shogatsu significhi gennaio, viene celebrato per i primi 3 giorni o la prima settimana di gennaio. In questi giorni sono considerate le feste più importanti per i giapponesi. Si potrebbe eguagliarlo con la celebrazione del Natale in Occidente. Durante questo periodo, le aziende e le scuole chiudono per una o due settimane. È anche il momento per le persone di tornare alle loro famiglie, il che porta all'inevitabile arretrato di viaggiatori. I giapponesi decorano le loro case, ma prima che le decorazioni inizino a essere montate, viene eseguita una pulizia generale della casa. Le decorazioni più comuni per il nuovo anno sono il pino e bambù, festoni di paglia sacri e torte di riso di forma ovale.
Alla vigilia di Capodanno, le campane (joya no kane) suonano nei templi locali per accelerare il vecchio anno. Il capodanno è accolto dal cibo dei noodles che attraversano l'anno (toshikoshi-soba). L'abbigliamento casual in stile occidentale viene sostituito con il kimono il giorno di Capodanno mentre le persone vanno per la loro prima visita al tempio o al santuario del nuovo anno (hatsumoude). Nei templi, pregano per la salute e la felicità nel prossimo anno. Anche la lettura delle carte di Capodanno (nengajou) e la consegna di regali (otoshidama) ai bambini piccoli fanno parte delle celebrazioni per il nuovo anno.
Il cibo, ovviamente, è anche una parte importante delle celebrazioni del capodanno giapponese. Gli Osechi-ryori sono piatti speciali consumati nei primi tre giorni del nuovo anno. I piatti alla griglia e all'aceto sono serviti in scatole laccate multistrato (juubako). I piatti sono progettati per essere piacevoli da guardare e conservare per giorni in modo che la madre sia libera di dover cucinare per tre giorni. Ci sono alcune differenze regionali ma i piatti di Osechi sono sostanzialmente gli stessi a livello nazionale. Ciascuno dei tipi di cibo nelle scatole rappresenta un desiderio per il futuro. L'orata (tai) è "di buon auspicio" (medetai). L'aringa (kazunoko) è "la prosperità dei propri discendenti". Il rotolo di groviglio di mare (kobumaki) è "Happiness" (yorokobu).