Gli elefanti hanno davvero dei bei ricordi? I gufi sono davvero saggi e i bradipi sono davvero pigri? Sin dall'inizio della civiltà, gli esseri umani hanno incessantemente antropomorfizzato animali selvatici, verso il grado che spesso può essere difficile separare il mito dai fatti, anche nella nostra epoca moderna, presumibilmente scientifica. Nelle immagini seguenti, descriveremo 12 stereotipi animali ampiamente creduti e quanto strettamente si conformano alla realtà.
La gente pensa i gufi sono saggi per lo stesso motivo pensano che le persone che indossano gli occhiali siano intelligenti: gli occhi insolitamente grandi sono considerati un segno di intelligenza. E gli occhi dei gufi non sono solo insolitamente grandi; sono innegabilmente enormi, occupano così tanto spazio nei teschi di questi uccelli che non riescono nemmeno a rigirarsi le loro orbite (un gufo deve muovere tutta la sua testa, piuttosto che i suoi occhi, per guardare in modo diverso indicazioni). Il mito del "saggio gufo" risale all'antica Grecia, dove un gufo era la mascotte di Atena, la dea della saggezza - ma il la verità è che i gufi non sono più intelligenti degli altri uccelli e sono di gran lunga superati nell'intelligenza da corvi relativamente piccoli e corvi.
"Un elefante non dimentica mai", dice il vecchio proverbio. E in questo caso, c'è più di un po 'di verità. Non solo gli elefanti hanno cervelli relativamente più grandi di altri mammiferi, ma hanno anche capacità cognitive sorprendentemente avanzate: gli elefanti possono "ricordare" i volti dei loro compagni di branco e persino riconoscere le persone che hanno incontrato solo una volta, brevemente, anni prima. Le matriarche delle mandrie di elefanti sono state anche conosciute per memorizzare le posizioni dei pozzi d'acqua e ci sono prove aneddotiche di elefanti che "ricordano" i compagni defunti accarezzandoli delicatamente ossatura. (Per quanto riguarda un altro stereotipo sugli elefanti, che hanno paura dei topi, ciò può essere attribuito al fatto che gli elefanti sono facilmente spaventati: non è il topo,di per sé, ma l'improvviso movimento contorto.)
Beh, sì, parlando in senso tautologico, i maiali mangiano davvero come i maiali - proprio come i lupi mangiano davvero come i lupi e i leoni mangiano davvero come i leoni. Ma i maiali si ingozzeranno davvero fino al punto di vomitare? Non è una possibilità: come la maggior parte degli animali, un maiale mangia solo quanto basta per sopravvivere e se sembra mangiare troppo (dal punto di vista umano) è solo perché non ha mangiato per un po 'o sente che non mangerà di nuovo in qualsiasi momento presto. Molto probabilmente, il detto "mangia come un maiale" deriva dal rumore sgradevole che fanno questi animali quando abbattono la loro larva, così come il fatto che i maiali sono onnivori, che vivono di piante verdi, cereali, frutti e praticamente tutti i piccoli animali che possono scoprire con i loro musi smussati.
Nonostante ciò che hai visto nei cartoni animati, una colonia di termiti non posso divorare un intero fienile in dieci secondi. In effetti, nemmeno tutte le termiti mangiano legno: le cosiddette termiti "superiori" consumano principalmente erba, foglie, radici e le feci di altri animali, mentre le termiti "inferiori" preferiscono il legno tenero che è già infestato da gustosi funghi. Per quanto riguarda il modo in cui alcune termiti possono digerire il legno in primo luogo, che può essere colmato fino ai microrganismi nelle viscere di questi insetti, che secernono enzimi che distruggono la dura cellulosa proteica. Un fatto poco noto sulle termiti è che contribuiscono in modo determinante al riscaldamento globale: secondo alcune stime, il consumo di legna le termiti producono circa il 10 percento della fornitura mondiale di metano atmosferico, un gas serra ancora più potente del carbonio diossido!
Storia vera: nel documentario di Walt Disney del 1958 "White Wilderness", viene mostrato un branco di lemming che si tuffa incurante su una scogliera, apparentemente incentrato sull'auto-sterminio. In effetti, i produttori di un successivo meta-documentario sui documentari sulla natura, "Cruel Camera", hanno scoperto che i lemming nella foto Disney erano stati effettivamente importati all'ingrosso dal Canada, e poi inseguiti da una telecamera da una scogliera equipaggio! A quel punto, però, il danno era già stato fatto: un'intera generazione di spettatori era convinta che i lemming fossero suicidi. Il fatto è che i lemming non sono tanto suicidi quanto estremamente disattenti: ogni pochi anni, le popolazioni locali esplodono (per ragioni che non sono ancora state spiegate) e le mandrie canaglia muoiono accidentalmente durante il loro periodico migrazioni. Un buon - ed estremamente miniaturizzato - sistema GPS metterebbe una volta per tutte la menzogna sul mito del "suicidio lemming"!
È difficile immaginare un animale più resistente all'antropomorfizzazione della formica. Eppure la gente continua a farlo tutto il tempo: nella favola "La cavalletta e la formica", la cavalletta pigra trascina via l'estate cantando, mentre la formica lavora laboriosamente per conservare il cibo per l'inverno (e in qualche modo rifiuta in modo ingenuo di condividere le sue disposizioni quando la cavalletta affamata chiede Aiuto). Poiché le formiche si affrettano costantemente e poiché diversi membri della colonia hanno diversi lavori, si può perdonare la persona media per averli chiamati insetti "laboriosi". Il fatto è, tuttavia, che le formiche non "funzionano" perché sono focalizzate e motivate, ma perché sono state cablate dall'evoluzione per fare così. A questo proposito, le formiche non sono più industriose del tipico gatto domestico, che trascorre gran parte della sua giornata dormendo!
Se hai letto fino a questo punto, sai praticamente cosa diremo: gli squali non sono più assetati di sangue, nel senso umano di essere eccessivamente vizioso e brutale, rispetto a qualsiasi altro animale che mangia carne. Alcuni squali, tuttavia, possiedono la capacità di rilevare minuscole quantità di sangue nell'acqua - circa una parte per milione. (Non è così impressionante come sembra: un PPM equivale a una goccia di sangue disciolto in 50 litri di acqua di mare, circa la capacità del serbatoio di un'auto di medie dimensioni.) Un'altra convinzione ampiamente diffusa, ma sbagliata, è che le "frenesia dell'alimentazione" degli squali sono causate dal profumo del sangue: questo ha qualcosa da fare con esso, ma a volte gli squali rispondono anche allo schiacciamento della preda ferita e alla presenza di altri squali - e talvolta sono davvero, davvero Affamato!
Nel caso in cui non hai mai sentito l'espressione, si dice che una persona ha perso "lacrime di coccodrillo"quando è sincero per la sfortuna di qualcun altro. La fonte ultima di questa frase (almeno in lingua inglese) è una descrizione del 14 ° secolo dei coccodrilli di Sir John Mandeville: "Questi serpenti uccidono gli uomini e li mangiano piangendo; e quando mangiano muovono la mascella, e non la mascella inferiore, e non hanno lingua. "Quindi i coccodrilli" piangono "davvero in modo sincero mentre mangiano la loro preda? Sorprendentemente, la risposta è sì: come altri animali, i coccodrilli secernono lacrime per mantenere lubrificati gli occhi e l'idratazione è particolarmente importante quando questi rettili sono a terra. È anche possibile che l'atto stesso del mangiare stimoli i dotti lacrimali di un coccodrillo, grazie alla disposizione unica delle mascelle e del cranio.
Per quanto riguarda il loro comportamento in natura, le colombe non sono più o meno pacifiche di qualsiasi altra uccelli che mangiano semi e frutti - anche se è probabilmente più facile andare d'accordo con il tuo corvo o avvoltoio medio. Il motivo principale per cui le colombe sono venute a simboleggiare la pace è che sono bianche e evocative della bandiera internazionale della resa, una caratteristica condivisa da pochi altri uccelli. Ironia della sorte, i parenti più stretti delle colombe sono i piccioni, che sono stati usati in guerra da tempo immemorabile - ad esempio, un piccione viaggiatore Cher Ami si è aggiudicata la Croix de Guerre nella prima guerra mondiale (ora è piena e in mostra presso la Smithsonian Institution), e durante l'assalto della Normandia nella seconda guerra mondiale, un plotone di piccioni ha portato informazioni vitali alle forze alleate penetrate dietro il tedesco Linee.
Non c'è dubbio che i loro corpi eleganti e muscolari permettano alle donnole di scivolare attraverso piccole fessure, strisciare inosservate attraverso il sottobosco e avanzare in luoghi altrimenti impenetrabili. D'altra parte, i gatti siamesi sono capaci dello stesso comportamento e non hanno la stessa reputazione di "subdolo" dei loro cugini mustelidi. In effetti, pochi animali moderni sono stati calunniati implacabilmente come le donnole: si chiama qualcuno una "donnola" quando vengono bifronte, inaffidabile o pugnalato alle spalle, e una persona che usa "parole da donnola" sta deliberatamente evitando di dichiarare l'invisibile verità. Forse la reputazione di questi animali deriva dalla loro abitudine di razziare gli allevamenti di pollame, che (nonostante ciò che il tuo agricoltore medio potrebbe dire) è più una questione di sopravvivenza che di carattere morale.
Sì, i bradipi sono lenti. I bradipi sono quasi incredibilmente lenti (puoi cronometrare le loro velocità massime in termini di frazioni di un miglio all'ora). I bradipi sono così lenti che nelle alghe di alcune specie crescono alghe microscopiche, rendendole praticamente indistinguibili dalle piante. Ma i bradipi sono davvero pigri? No: per essere considerato "pigro", devi essere capace dell'alternativa (essere energico), e a questo proposito i bradipi semplicemente non sono stati sorrisi dalla natura. Il metabolismo di base dei bradipi è fissato a un livello molto basso, circa la metà di quello dei mammiferi di pari livello anche le dimensioni e le temperature interne del corpo sono più basse (tra 87 e 93 gradi Fahrenheit). Se guidassi un'auto in corsa a un bradipo (non provarlo a casa!) Non sarebbe in grado di toglierti di mezzo in tempo - non perché è pigro, ma perché è così che viene costruito.
Da quando sono stati scelti come protagonisti del film Disney "Il re leone", le iene hanno avuto un brutto colpo. È vero che i grugniti, le risatine e le "risate" dell'iena maculata fanno sembrare questo spazzino africano vagamente sociopatico, e che, prese in gruppo, le iene non sono gli animali più attraenti della terra, con i loro lunghi musi a denti larghi e pesanti, asimmetrici tronchi. Ma proprio come le iene non hanno davvero un senso dell'umorismo, non sono neppure malvagie, almeno nel senso umano della parola; come ogni altro abitante della savana africana, stanno semplicemente cercando di sopravvivere. (A proposito, le iene non sono solo rappresentate negativamente a Hollywood; alcune tribù tanzaniane credono che le streghe cavalchino le iene come manici di scopa e in alcune parti dell'Africa occidentale si ritiene che ospitino le anime reincarnate dei cattivi musulmani.)