Comprendere lo scandalo della cupola della teiera degli anni '20

Lo scandalo della Teapot Dome degli anni '20 dimostrò agli americani che l'industria petrolifera poteva esercitare un grande potere e influenzare la politica del governo fino al punto della totale corruzione. Lo scandalo, che si è svolto nelle prime pagine dei giornali e nei film muti di cinegiornali, sembrava creare un modello per gli scandali successivi.

È stata scoperta una palese corruzione, sono state fatte delle smentite, si sono tenute audizioni a Capitol Hill e tutto il tempo giornalisti e fotografi hanno sciamato la scena. Quando finì, alcuni personaggi furono processati e furono condannati. Eppure il sistema è cambiato molto poco.

La storia di Teapot Dome era essenzialmente la storia di un presidente non qualificato e inetto, circondato da giovani latreni. Un insolito cast di personaggi prese il potere a Washington in seguito alla turbolenza di prima guerra mondialee gli americani che pensavano di tornare alla vita normale invece si ritrovarono a seguire una saga di furti e inganni.

Warren Harding aveva prosperato come editore di giornali a Marion, Ohio. Era conosciuto come una personalità estroversa che si univa con entusiasmo ai club e amava parlare in pubblico.

Dopo essere entrato in politica nel 1899, ha ricoperto una serie di uffici in Ohio. Nel 1914 fu eletto al Senato degli Stati Uniti. A Capitol Hill era benvoluto dai suoi colleghi, ma faceva ben poca importanza.

Alla fine del 1919, Harding, incoraggiato da altri, iniziò a pensare di candidarsi alla presidenza. L'America era in un periodo di tumulto dopo la fine della prima guerra mondiale e molti elettori erano stanchi di Woodrow Wilson's idee di internazionalismo. I sostenitori politici di Harding credevano che i suoi valori nelle piccole città, comprese stranezze come la sua fondazione di una banda di ottoni locali, avrebbero riportato l'America in un momento più tranquillo.

Le probabilità di Harding di vincere la nomination presidenziale del suo partito non erano grandi: il suo unico vantaggio era che a nessuno nel Partito repubblicano non piaceva. Alla convention nazionale repubblicana del giugno 1920 iniziò a sembrare un candidato di compromesso praticabile.

Si sospetta fortemente che i lobbisti dell'industria petrolifera, avvertendo che si potrebbero ottenere enormi profitti controllando un presidente debole e flessibile, hanno influenzato le votazioni alla convention. Il presidente del Comitato Nazionale Repubblicano, Will Hays, era un importante avvocato che rappresentava le compagnie petrolifere e faceva anche parte del consiglio di amministrazione di una compagnia petrolifera. Un libro del 2008, Lo scandalo della cupola della teiera dal veterano giornalista commerciale Laton McCartney, ha fornito la prova che Harry Ford Sinclair, del Sinclair Consolidated Oil Company, ha incanalato 3 milioni di dollari per finanziare la convention, che si è tenuta a Chicago.

In un incidente che sarebbe poi diventato famoso, fu chiesto a Harding, a tarda notte in una riunione politica dietro le quinte alla convention, se c'era qualcosa nella sua vita personale che lo avrebbe squalificato dal servire come Presidente.

Harding, in effetti, ha avuto una serie di scandali nella sua vita personale, comprese le amanti e almeno un figlio illegittimo. Ma dopo aver riflettuto per qualche minuto, Harding non ha affermato che nulla del suo passato gli ha impedito di diventare presidente.

Harding si assicurò la nomination repubblicana del 1920. Più tardi quell'estate i democratici nominarono un altro politico dell'Ohio, James Cox. In una strana coincidenza, entrambi i candidati al partito erano stati editori di giornali. Entrambi avevano anche carriere politiche non distinte.

I candidati alla vicepresidenza quell'anno erano forse più interessanti, per non parlare dei più capaci. Era il compagno di corsa di Harding Calvin Coolidge, il governatore del Massachusetts, che era diventato famoso a livello nazionale mettendo a segno uno sciopero della polizia di Boston l'anno precedente. Era il candidato alla presidenza del democratico Franklin D. Roosevelt, una stella nascente che aveva servito nell'amministrazione Wilson.

Harding fece a malapena una campagna, preferendo rimanere a casa in Ohio e tenere discorsi insipidi dal suo portico. La sua richiesta di "normalità" ha colpito un accordo con una nazione che si stava riprendendo dal suo coinvolgimento nella prima guerra mondiale e la campagna di Wilson per formare un Lega delle Nazioni.

Harding ha vinto facilmente le elezioni di novembre.

Warren Harding entrò alla Casa Bianca generalmente popolare tra il popolo americano e con una piattaforma che era una partenza dagli anni Wilson. È stato fotografato giocando a golf e partecipando a eventi sportivi. Una foto di notizie popolari gli mostrava stringere la mano a un altro americano molto popolare, Babe Ruth.

Alcune delle persone che Harding aveva nominato nel suo gabinetto erano degni. Ma alcuni degli amici che Harding ha portato in carica sono rimasti impantanati nello scandalo.

Harry Daugherty, un importante avvocato dell'Ohio e un esponente politico, era stato determinante nell'ascesa al potere di Harding. Harding lo premia rendendolo procuratore generale.

Albert Fall era stato senatore del New Mexico prima che Harding lo nominasse segretario degli interni. L'autunno si oppose al movimento per la conservazione e le sue azioni riguardanti i contratti di locazione petrolifera su terre governative avrebbero creato un torrente di storie scandalose.

Secondo quanto riferito, Harding disse a un editore di giornali: "Non ho problemi con i miei nemici. Ma i miei amici... sono quelli che mi fanno camminare per le notti al piano ".

All'inizio degli anni '20, la Marina degli Stati Uniti deteneva due giacimenti petroliferi come riserva strategica in caso di un'altra guerra. Con le navi da guerra che si erano convertite dalla combustione del carbone al petrolio, la Marina era il maggiore consumatore di petrolio del paese.

Le preziose riserve di petrolio si trovavano a Elk Hills in California e in un punto remoto del Wyoming chiamato Teapot Dome. Teapot Dome prende il nome da una formazione rocciosa naturale che ricorda il becco di una teiera.

Il segretario degli Interni Albert Fall fece in modo che la Marina trasferisse le riserve di petrolio al Dipartimento degli Interni. E poi organizzò per i suoi amici, principalmente Harry Sinclair (che controllava la Mammoth Oil Company) e Edward Doheny (della Pan-American Petroleum) per affittare i siti per le perforazioni.

Era un classico affare innamorato in cui Sinclair e Doheny avrebbero rilanciato ciò che ammontava a circa mezzo milione di dollari in autunno.

Il presidente Harding potrebbe essere stato ignaro della truffa, che per la prima volta divenne nota al pubblico attraverso i rapporti dei giornali nell'estate del 1922. In testimonianza davanti a una commissione del Senato nell'ottobre 1923, funzionari del Dipartimento degli Interni dichiararono che il Segretario Fall aveva concesso i contratti di locazione petrolifera senza autorizzazione presidenziale.

Non era difficile credere che Harding non avesse idea di cosa stesse facendo Fall, soprattutto perché spesso sembrava sopraffatto. In una famosa storia raccontata su di lui, Harding una volta si rivolse a un aiutante della Casa Bianca e ammise: "Non sono adatto per questo lavoro e non avrei mai dovuto essere qui".

All'inizio del 1923 circolavano a Washington voci di uno scandalo di corruzione ad ampio raggio. I membri del Congresso erano intenzionati a iniziare ampie indagini sull'amministrazione Harding.

Nell'estate del 1923 Harding sembrò essere sottoposto a uno stress tremendo. Lui e sua moglie si imbarcarono in un tour nel West americano per scappare dai vari scandali che festeggiavano nella sua amministrazione.

Dopo un tour in Alaska, Harding stava tornando in California in barca quando si ammalò. Ha preso una camera d'albergo in California, è stato curato dai medici e al pubblico è stato detto che si stava riprendendo e sarebbe presto tornato a Washington.

Il 2 agosto 1923, Harding morì improvvisamente, molto probabilmente per un ictus. Più tardi, quando le storie delle sue relazioni extraconiugali divennero pubbliche, si ipotizzò che sua moglie lo avesse avvelenato. (Certo, questo non è mai stato provato.)

Harding era ancora molto popolare tra il pubblico al momento della sua morte e fu pianto mentre un treno trasportava il suo corpo a Washington. Dopo essere stato allo stato alla Casa Bianca, il suo corpo fu portato in Ohio, dove fu sepolto.

Il vicepresidente di Harding, Calvin Coolidge, prestò giuramento nel bel mezzo della notte in una piccola fattoria del Vermont dove era in vacanza. Quello che il pubblico sapeva di Coolidge è che era un uomo di poche parole, soprannominato "Silent Cal".

Coolidge operava con aria frugale nel New England e sembrava quasi l'opposto di Harding, amante del divertimento e socievole. Quella severa reputazione gli sarebbe stata utile come presidente, poiché gli scandali che stavano per diventare pubblici non si legavano a Coolidge, ma al suo defunto predecessore.

Le audizioni sullo scandalo per corruzione della Teapot Dome iniziarono a Capitol Hill nell'autunno del 1923. Il senatore Thomas Walsh del Montana guidò le indagini, che cercavano di scoprire come e perché la Marina avesse trasferito le sue riserve di petrolio al controllo di Albert Fall presso il Dipartimento degli Interni.

Le audizioni hanno affascinato il pubblico quando ricchi petrolieri e personaggi politici di spicco sono stati chiamati a testimoniare. I fotografi di notizie hanno catturato immagini di uomini in giacca e cravatta che entravano e uscivano dal tribunale, e alcune figure si sono fermate per rivolgersi alla stampa mentre telecamere silenziose di cinegiornali registravano la scena. Il comportamento della stampa sembrava creare standard su come gli altri scandali, fino all'era moderna, sarebbero stati coperti dai media.

All'inizio del 1924 i contorni generali del piano di Fall erano esposti al pubblico, con gran parte del la colpa ricade sul defunto presidente Harding, piuttosto che sul suo severo sostituto, il presidente Calvin Coolidge.

Anche utile per Coolidge e il Partito repubblicano fu che i piani finanziari perpetrati da petrolieri e funzionari dell'amministrazione Harding tendevano a essere complicati. Il pubblico naturalmente ha avuto problemi a seguire ogni svolta e girare la saga.

Il responsabile politico dell'Ohio che ha guidato la presidenza di Harding, Harry Daugherty, è stato implicitamente coinvolto in diversi scandali. Coolidge accettò le sue dimissioni e ottenne punti con il pubblico sostituendolo con l'abile successore, Harlan Fiske Stone (che fu in seguito nominato alla Corte suprema degli Stati Uniti di Presidente Franklin D. Roosevelt).

Lo scandalo Teapot Dome avrebbe potuto creare opportunità politiche per i democratici nelle elezioni del 1924. Ma Coolidge aveva tenuto le distanze da Harding, e il flusso costante di rivelazioni di corruzione durante il mandato di Harding ebbe scarso impatto sulle sue fortune politiche. Coolidge corse alla presidenza nel 1924 e fu eletto.

I piani per frodare il pubblico attraverso i loschi contratti di locazione petrolifera hanno continuato a essere investigati. Alla fine l'ex capo del Dipartimento degli Interni, Albert Fall, fu processato. È stato condannato e condannato a un anno di prigione.

L'autunno ha fatto la storia diventando il primo ex segretario di gabinetto a scontare il tempo in prigione in relazione a una cattiva amministrazione. Ma altri membri del governo che potrebbero aver fatto parte dello scandalo per corruzione sono sfuggiti al processo.