Il ginepro comune è una specie del genere Juniperus, della famiglia Cupressaceae. Ha una delle più grandi gamme di piante legnose al mondo. È noto con una varietà di nomi comuni, tra cui il ginepro nano e il ginepro prostrato. (In effetti, il Cedro rosso orientale è in realtà un ginepro.) La pianta è anche conosciuta come il ginepro, la pianta di ginepro, l'arbusto di ginepro, il legno di ginepro e il fiore di ginepro. Esistono molte sottospecie o varietà di ginepro comune.
Il ginepro - che generalmente cresce fino a non più di 3-4 metri di altezza ma può crescere in un albero di 30 piedi - di solito è un piccolo albero o arbusto che è abbondante nelle aree fresche e temperate in tutto il Nord America e, in effetti, in tutto il mondo. Juniperus communis viene coltivato commercialmente come un arbusto ornamentale sempreverde ma non è un albero prezioso per i prodotti in legno. Il ginepro comune è l'unico circumpolare conifera nell'emisfero settentrionale.
Ginepro comune si trova negli Stati Uniti e in Canada (così come Groenlandia, Europa e Asia). È il ginepro più abbondante in Nord America, da cui il nome. Esistono 13 specie di ginepro originarie del Nord America e 11 sono per lo più simili ad alberi.
La maggior parte dei ginepri nordamericani cresce negli Stati Uniti occidentali; sono i piccoli alberi molto comuni che punteggiano i paesaggi selvaggi e i campi di pianura dell'ovest. Ma i ginepri crescono anche in aridi deserti e praterie, così come nella zona occidentale della foresta di pini e querce. In molti casi, il ginepro è un arbusto a bassa ramificazione in forma arrotondata ma alcuni diventano piccoli alberi.
Il ginepro comune prospera in una vasta gamma di condizioni ecologiche. Il ginepro nano cresce tipicamente su pendii e pendii asciutti, aperti, rocciosi, ma può essere trovato in ambienti stressati in cui la concorrenza con altre piante è quasi inesistente. Inoltre cresce spesso in ombra parziale. A seconda della latitudine, il ginepro comune può essere trovato da paludi di pianura a livello del mare a creste subalpine e tundra alpina a oltre 10.000 piedi.
Le foglie comuni del ginepro sono più simili a squame che aghi di conifere. Alcuni comuni ginepri hanno foglie spinose simili ad aghi che crescono in spirali di tre: le foglie sono appuntite e di un verde lucido con un'ampia fascia bianca nella parte superiore. La forma ad albero dell'adulto è spesso strettamente colonnare.
La corteccia di ginepro comune è marrone-rosso e si stacca in sottili strisce verticali. Il frutto è un cono simile a una bacca che evolve dal verde al glauco al nero mentre matura. Le forme arbustive e arboree dei comuni ginepri sono conosciute come prostrate, piangenti, striscianti e folte.
Il ginepro comune è utile per i progetti di risanamento del terreno a lungo termine e lo è utile nel prevenire l'erosione del suolo. Il ginepro comune fornisce un'importante copertura e sopracciglia per la fauna selvatica, in particolare il cervo mulo. I coni vengono mangiati da diverse specie di uccelli canori e sono un'importante fonte di cibo per i tacchini selvatici.
I ginepri comuni producono arbusti paesaggistici eccellenti e vigorosi, che vengono facilmente propagati per talea nel commercio di vivai commerciali. La bacca di ginepro è anche usata come aroma per gin e alcuni cibi. In effetti, il ginepro prende il nome dagli olandesi — che erano i primi distillatori di gin—genever, che significa "gin" secondo gynfoundry.com, un sito Web del settore.
Un indizio di quanto siano abbondanti i comuni ginepri può essere trovato su ForrestryImages.org, un sito web gestito dall'Università della Georgia. Il sito include più di 10.000 immagini di ginepri trovato in Nord America e in tutto il mondo a partire da agosto 2018. Il sito ha anche immagini di dozzine di parassiti che attaccano ginepri comuni, tra cui lo scarabeo di grano piatto, lo scarabeo di grano a denti di sega e l'alesatrice per corteccia di ginepro.
Il ginepro comune viene spesso ucciso dal fuoco. È stato descritto come avente proprietà di rigenerazione minime per il fuoco e la rigenerazione dopo un incendio è rara. Il fogliame dei ginepri è resinoso e infiammabile, che sostiene e alimenta incendi in rapido movimento, che a loro volta uccidono rapidamente le piante.