Sebbene dipinta più nell'arte che nella storia, nella mitologia greca Medusa è una donna una volta bellissima il cui nome divenne sinonimo di terrificante. Atena la fece sembrare così orribile che il suo viso potesse trasformare un mortale in pietra (litificare). Serpenti velenosi e striscianti sostituirono i peli sulla testa di Medusa.
Medusa è la mortale delle tre sorelle Gorgon ed è spesso chiamata Gorgon Medusa. L'eroe mitologico greco Perseo ha prestato servizio all'umanità liberando il mondo dal suo potere spaventoso. Le tagliò la testa, con l'aiuto di doni di Ade (tramite le ninfe dello Stige), Atena ed Hermes. Dal collo mozzato di Medusa spuntarono i cavalli alati Pegasus e Chrysaor.
La Gorgone, un singolo mostro per Omero, ma tre figlie del dio del mare Phorcys e sua sorella Ceto, furono mostrate con le ali e facce ghignanti dall'aspetto sciocco o grottesche con lingue sporgenti. Dei tre, Stheno (il potente), Euryale (il Far Springer) e Medusa (la regina), solo Medusa era mortale. In questa Gorgone, i capelli sono selvaggi e possibilmente serpentini. A volte i serpenti sono avvolti intorno alla sua vita.
Stygian ninfe diede a Perseus un marsupio, sandali alati e il cappello dell'invisibilità di Ade. Ermete gli diede una spada. Athena fornito uno scudo-specchio. Perseo aveva bisogno della custodia per tenere la testa. Usò la spada per tagliare mentre si guardava allo specchio, che Athena avrebbe potuto contenere. Ha dovuto lavorare all'indietro (immagine speculare) per evitare di incontrare accidentalmente gli occhi del raggio della morte di Medusa. Quindi afferrò la testa di Medusa per i capelli come mostrato in questa statua, distogliendo ancora gli occhi. Il cappuccio dell'invisibilità nascondeva Perseo in modo che potesse sfuggire all'inseguimento da parte delle due restanti, immortali sorelle Gorgon, Stheno ed Euryale, che si svegliarono quando Perseo uccise la sorella.
Fonte: "Perseus 'Battle with the Gorgons" di Edward Phinney Jr. Transazioni e atti dell'American Philological Association, Vol. 102, (1971), pagg. 445-463
Dopo il taglio, la testa di Medusa ha continuato a esercitare il potere. O la vista di tutto il viso o lo sguardo dei 2 occhi trasformavano gli umani in pietra.
I bambini di Poseidone e Medusa nacquero dopo che Pegaso tagliò la testa di Medusa. Uno era il cavallo alato Pegasus. Il fratello di Pegaso era Chrysaor, re di Iberia.
Un'egida era un mantello di cuoio, una corazza o uno scudo. Atena mise la testa di Medusa al centro dell'egida.
Questa coppa mostra Athena sulla destra con la medusa in egida. A sinistra è la figura di Jason che rigurgita dal mostro a guardia del vello d'oro, che è appeso su un ramo sopra.