Una zona morta è un nome comune per una regione ridotta ossigeno livelli (ipossia) in acqua. Poiché gli animali e le piante hanno bisogno di ossigeno disciolto per vivere, entrare in una zona morta provoca loro di soffocare e morire. Tuttavia, le zone morte non sono veramente "morte", perché batteri prosperare sulla materia in decomposizione.
Le zone morte si trovano in fiumi, laghi, oceani, stagni e persino acquari. Possono formarsi naturalmente, ma possono anche formarsi come risultato dell'attività umana. Le zone morte uccidono pesci e crostacei, che colpiscono immediatamente l'industria della pesca. I pesci sopravvissuti soffrono di problemi riproduttivi, con un basso numero di uova e tassi di riproduzione. Gli animali e le piante che non possono muoversi non hanno scampo. Le zone morte sono un importante problema ambientale.
Qualsiasi specchio d'acqua ha il potenziale per diventare una zona morta. Le regioni ipossiche si verificano sia in acqua dolce che salata in tutto il mondo. Le zone morte si verificano principalmente nelle regioni costiere vicino ai bacini idrografici, in particolare nelle aree ad alta popolazione.
La più grande zona morta del mondo si trova nella parte inferiore del Mar Nero. Questa è una zona morta naturale, formata quando l'acqua del Mar Nero si mescola con il Mar Mediterraneo che scorre attraverso Stretto del Bosforo.
Il Mar Baltico ospita il più grande man-made zona morta. Il Golfo del Messico settentrionale è il secondo più esteso, coprendo oltre 8700 miglia quadrate (circa le dimensioni del New Jersey). Lago Erie e la baia di Chesapeake hanno grandi zone morte. Quasi l'intera costa orientale e la costa del Golfo degli Stati Uniti hanno zone morte. Uno studio del 2008 ha rilevato oltre 400 zone morte in tutto il mondo.
Si noti che il sistema di classificazione non indica se le zone morte si formano in modo naturale o come risultato delle attività umane. Laddove si formano zone morte naturali, gli organismi possono adattarsi per sopravvivere, ma le attività umane possono formare nuove zone oppure espandere le zone naturali, facendo perdere l'equilibrio agli ecosistemi costieri.
La causa di fondo di qualsiasi zona morta è eutrofizzazione. L'eutrofizzazione è l'arricchimento dell'acqua con azoto, fosforoe altri nutrienti, causando alghe crescere senza controllo o "fioritura". Di solito, la fioritura stessa non è tossica, ma un'eccezione è a marea rossa, che produce tossine naturali che possono uccidere la fauna selvatica e danneggiare l'uomo.
A volte, l'eutrofizzazione si verifica naturalmente. Le forti piogge possono lavare i nutrienti dal terreno nell'acqua, tempeste o forti venti possono assorbire i nutrienti dal fondo, l'acqua turbolenta può sollevare sedimenti o cambiamenti stagionali di temperatura possono invertire l'acqua strati.
L'inquinamento idrico è la principale fonte umana di nutrienti che causano l'eutrofizzazione e le zone morte. Fertilizzanti, letame, rifiuti industriali e ecosistemi acquatici di sovraccarico delle acque reflue trattati in modo inadeguato. Inoltre, inquinamento dell'aria contribuisce all'eutrofizzazione. I composti azotati delle automobili e delle fabbriche vengono restituiti ai corpi idrici attraverso precipitazione.
Le zone morte in un acquario o in uno stagno sono prevenibili. Regolamentare il ciclo luce / buio, filtrare l'acqua e (soprattutto) non alimentare troppo può aiutare a evitare condizioni ipossiche.
Nei laghi e negli oceani, si tratta meno di prevenire le zone morte (poiché esistono a livello globale) e più di invertire il danno. La chiave per il risanamento è la riduzione dell'inquinamento dell'acqua e dell'aria. Alcune zone morte sono state riparate, sebbene il specie estinte non può essere recuperato.
Ad esempio, una vasta zona morta nel Mar Nero è quasi scomparsa negli anni '90 quando gli agricoltori non potevano permettersi fertilizzanti chimici. Mentre il l'effetto ambientale non era del tutto intenzionale, è servito come prova di tale riparazione è possibile. Da allora, politici e scienziati hanno cercato di invertire altre zone morte. La riduzione degli effluenti industriali e delle acque reflue lungo il fiume Reno ha ridotto i livelli di azoto del 35 percento nella zona morta del Mare del Nord. La pulizia lungo la baia di San Francisco e il fiume Hudson hanno ridotto le zone morte negli Stati Uniti.
Tuttavia, la pulizia non è facile. Sia l'umanità che la natura possono causare problemi. Uragani, fuoriuscite di petrolio, maggiore industria e carico di nutrienti dall'aumento della produzione di mais per produrre etanolo hanno peggiorato la zona morta del Golfo del Messico. Riparare quella zona morta richiederà drammatici cambiamenti da parte di agricoltori, industrie e città lungo la costa, il fiume Mississippi, il suo delta e i suoi affluenti.
I problemi ambientali di oggi sono così grandi che possono sembrare travolgenti, ma ci sono passi che ogni individuo può fare per aiutare a invertire le zone morte.