Gatti dai denti a sciabola preistorici

Nonostante il modo in cui sono stati rappresentati nei film, gatti dai denti a sciabola non erano solo grandi felini con enormi denti anteriori. L'intero stile di vita dei gatti dai denti a sciabola (e dai loro cugini stretti, dai denti a scimitarra, dai denti a sciabola e dai "falsi" denti a sciabola) ruotava attorno usando i loro cani per ferire e uccidere le prede, il più delle volte mammiferi erbivori giganti, ma anche primi ominidi e altri grandi gatti che ora sono estinti.

Ora dobbiamo rinunciare a un paio di altre idee sbagliate. In primo luogo, il più famoso gatto preistorico, Smilodon, viene spesso indicato come Tigre dai denti a sciabola, ma la parola "tigre" in realtà si riferisce a un genere specifico e moderno di grande gatto. Più appropriatamente, Smilodon dovrebbe essere chiamato un gatto dai denti a sciabola, proprio come i suoi contemporanei con le ali larghe dei periodi terziario e quaternario. E in secondo luogo, come spesso accade in natura, il piano della testa a sciabola si è evoluto più di una volta - e non solo nei gatti, come vedremo di seguito.

I primi carnivori che potevano ragionevolmente essere descritti come "dai denti a sciabola" furono i mammiferi nimravidi, primitivi, vagamente simili a un gatto che vissero circa 35 milioni di anni fa, durante la fine eocenico epoca. Essendo strettamente legati alle prime iene quanto ai primi gatti, i nimravidi non erano tecnicamente felini, ma generi come Nimravus e Hoplophoneus (greco per "assassino armato") si vantavano ancora di qualcosa di impressionante canini.

Per motivi tecnici (che coinvolgono principalmente le forme delle loro orecchie interne), i paleontologi si riferiscono i nimravidi come "falsi" denti a sciabola, una distinzione che ha meno senso quando si prende una occhiata al cranio di eusmilus. I due canini anteriori di questo nimravide delle dimensioni di un leopardo erano lunghi quasi quanto il suo intero cranio, ma il loro magro, simile a un pugnale la struttura colloca saldamente questo carnivoro nella famiglia di gatti "dai denti a dirk" ("dirk" è l'antica parola scozzese per "pugnale").

Confusamente, anche alcuni felini primitivi sono classificati come "falsi" denti a sciabola. Un buon esempio è il Dinofelis ("gatto terribile"), giustamente chiamato, i cui canini piuttosto corti e contenti, anche se più grande di quelli di un grosso gatto vivo oggi, non merita la sua inclusione nel vero dente di sciabola campo. Anche così, Dinofelis era una minaccia continua per altri mammiferi del suo tempo, incluso il primo ominide Australopithecus (che potrebbe aver figurato nel menu della cena di questo gatto).

L'esclusione dai "veri" gatti dai denti a sciabola ha più senso nel caso di Thylacosmilus. Questo era un marsupiale che allevava i suoi piccoli in marsupi, in stile canguro, piuttosto che un mammifero placentare come i suoi "veri" cugini dai denti a sciabola. Ironia della sorte, il Thylacosmilus si estinse circa due milioni di anni fa quando il suo habitat sudamericano fu colonizzato da veri denti a sciabola che migravano giù dalle pianure nordamericane. (Un mammifero predatore dal suono simile dall'Australia, Thylacoleo, tecnicamente non era affatto un gatto, ma era altrettanto pericoloso.)

Smilodon (e no, il suo nome greco non ha nulla a che fare con la parola "sorriso") è la creatura che le persone hanno in mente quando dicono "tigre dai denti a sciabola". Questo il carnivoro dalle lunghe zanne era più corto, più robusto e più pesante di un tipico leone dei giorni nostri, e deve la sua fama al fatto che migliaia di scheletri di Smilodon sono stati pescati dai La Brea Tar Pits di Los Angeles (non c'è da meravigliarsi che Hollywood abbia immortalato "tigri dai denti a sciabola" in innumerevoli uomini delle caverne colpi di frusta). Anche se Smilodon probabilmente faceva uno spuntino con l'ominide occasionale, la maggior parte della sua dieta consisteva in grossi erbivori lenti che affollavano le pianure del Nord e del Sud America.

Smilodon godette a lungo nel sole preistorico, persistendo dal Pliocene epoca intorno al 10.000 a.C., quando i primi umani cacciarono la popolazione in declino fino all'estinzione (o, forse, rese estinto Smilodon cacciando la sua preda all'estinzione!). L'unico altro gatto preistorico in grado di eguagliare il successo di Smilodon era Homotherium, che si diffuse in tutto il mondo parti del territorio (Eurasia e Africa, nonché Nord e Sud America) e forse era anche di più pericoloso. I canini di Homotherium erano più eleganti e più affilati di quelli di Smilodon (motivo per cui i paleontologi lo chiamano un gatto "dai denti a scimitarra"), e aveva una postura curva, simile a una iena. (Homotherium potrebbe aver assomigliato alle iene sotto un altro aspetto: ci sono prove che cacciasse in branchi, una buona strategia per abbattere la multi-tonnellata Mammut lanosi.)

Come accennato in precedenza, i giganteschi canini dei gatti dai denti a sciabola (vero, falso o marsupiale) esistevano per ragioni più che strettamente ornamentali. Ogni volta che la natura evolve più volte una caratteristica specifica, puoi essere sicuro che abbia uno scopo preciso, quindi l'evoluzione convergente dei denti a sciabola in vari tipi di carnivori indica un aspetto più funzionale spiegazione.

Sulla base delle ricerche attuali, sembra che i più grandi gatti dai denti a sciabola (come Smilodon, Homotherium, e Thylocasmilus) balzarono all'improvviso sulla loro preda e affondarono nei loro canini - poi si ritirarono a una certa distanza mentre lo sfortunato animale vagava in cerchio e sanguinava a morte. Alcune prove di questo comportamento sono strettamente circostanziali (ad esempio, i paleontologi raramente trova denti a sciabola spezzati, un suggerimento che questi cani erano una parte cruciale del gatto armamento). Mentre alcune prove sono più dirette - sono stati trovati scheletri di vari animali con ferite da puntura di dimensioni Smilodon o Homotherium. Gli scienziati hanno anche scoperto che Smilodon aveva armi insolitamente potenti - che utilizzava per contenere le prede contorcenti, minimizzando così la possibilità di rompere quei denti a sciabola così importanti.

Forse il fatto più sorprendente dei gatti dai denti a sciabola è che non erano esattamente demoni della velocità. Considerando che i moderni ghepardi possono raggiungere una velocità massima di circa 50 miglia all'ora (almeno per brevi raffiche), le gambe muscolose relativamente tozze e le spesse corporature dei più grandi denti a sciabola i gatti indicano che erano cacciatori opportunisti, saltando su prede dai bassi rami degli alberi o eseguendo brevi, audaci balzi dal sottobosco per scavare nei loro mortali zanne.