La guerra sottomarina senza restrizioni è la pratica di usare sottomarini per attaccare e affondare tutte le forme di spedizione nemica, siano esse militari o civili. È più strettamente associato al Prima guerra mondiale quando la decisione della Germania di usare USW portò gli Stati Uniti in guerra e portò alla loro sconfitta.
Nella costruzione della prima guerra mondiale, Germania e Gran Bretagna furono coinvolte in una corsa navale per vedere quante navi da guerra più grandi e migliori potevano essere create. Quando iniziò questa guerra, molti si aspettavano che le marine risultanti salpassero e combattessero una grande battaglia navale. In realtà, questo è quasi sempre accaduto nello Jutland, ed è stato inconcludente. Gli inglesi sapevano che la loro marina era l'unica parte dei loro militari che potevano perdere la guerra in un pomeriggio e decisero di non usarla in una massiccia battaglia ma di bloccare tutte le rotte di navigazione per Germania e prova a far morire di fame i loro nemici. Per fare ciò hanno sequestrato il trasporto di paesi neutrali e hanno causato molti turbamenti, ma la Gran Bretagna è stata in grado di lenire le piume arruffate e di raggiungere accordi con questi paesi neutrali. Naturalmente, la Gran Bretagna aveva il vantaggio, com'era tra la Germania e le rotte marittime atlantiche, quindi gli acquisti statunitensi furono effettivamente tagliati.
Anche la Germania decise di bloccare la Gran Bretagna, ma non solo causò turbamento, ma provocò la propria distruzione. Fondamentalmente, la flotta tedesca d'altura era limitata alle operazioni di gatto e topo, ma ai loro sottomarini fu detto di uscire e bloccare gli inglesi fermando qualsiasi commercio atlantico che li raggiungesse. Sfortunatamente, c'era un problema: i tedeschi erano più grandi e migliori sottomarini rispetto agli inglesi, che erano arretrati nel comprendere il loro potenziale, ma un sottomarino non può facilmente imbarcarsi e salpare da una nave come facevano le navi britanniche. I tedeschi iniziarono così ad affondare le navi che venivano in Gran Bretagna: nemiche, neutrali, civili allo stesso modo. Guerra sottomarina senza restrizioni, perché non c'erano restrizioni su chi affondare. I marinai stavano morendo e le nazioni teoricamente neutre come gli Stati Uniti erano livide.
Di fronte all'opposizione dei neutrali (come gli Stati Uniti che hanno minacciato di unirsi alla guerra), e le richieste dei politici tedeschi di mettere sotto controllo i sottomarini, i tedeschi sono cambiati tattiche.
All'inizio del 1917, la Germania non aveva ancora vinto la guerra e ci fu una situazione di stallo sui campi di battaglia di Europa occidentale. Ma la Germania sapeva che stavano producendo gli alleati quando si trattava di sottomarini e stavano ancora avendo successo con la loro politica più attenta. L'alto comando si chiedeva: se avessimo ricominciato la guerra sottomarina senza restrizioni, il nostro blocco avrebbe potuto costringere la Gran Bretagna a arrendersi prima che gli Stati Uniti fossero in grado di dichiarare guerra e portare le loro truppe in mare? Era un piano incredibilmente rischioso, ma i falchi tedeschi credevano di poter far morire di fame la Gran Bretagna in sei mesi e gli Stati Uniti non l'avrebbero fatta in tempo. Ludendorff, pratico sovrano della Germania, prese la decisione e nel febbraio del 1917 iniziò la guerra sottomarina senza restrizioni.
All'inizio fu devastante e, man mano che le forniture in Gran Bretagna diminuivano, il capo della Marina britannica disse al suo governo che non potevano sopravvivere. Ma poi sono successe due cose. Gli inglesi iniziarono a usare il sistema di convoglio, una tattica usata in epoca napoleonica ma adottata ora per raggruppare le navi da viaggio in gruppi difficili, e gli Stati Uniti entrarono in guerra. I convogli causarono una riduzione delle perdite, aumentarono le perdite dei sottomarini tedeschi e lo spettro delle truppe americane alla fine ruppe la volontà tedesca di continuare dopo il loro ultimo lancio di dadi all'inizio del 1918 (una mossa avvenuta quando i tedeschi tentarono un'ultima tattica terrestre prima che gli Stati Uniti arrivassero a vigore). La Germania ha dovuto arrendersi; Versailles seguita.
Cosa dovremmo fare della guerra sottomarina senza restrizioni? Questo dipende da ciò che credete sarebbe accaduto sul fronte occidentale se gli Stati Uniti non avessero commesso soldati. Da un lato, con il successo degli attacchi alleati delle truppe statunitensi del 1918 non erano arrivati nei loro mega milioni. D'altra parte, è arrivata la notizia che gli Stati Uniti stavano arrivando per far funzionare gli alleati occidentali nel 1917. Se dovessi appuntarlo solo su una cosa, la guerra sottomarina senza restrizioni ha perso la Germania a ovest, e quindi l'intera guerra.