Il pancreas è un organo morbido e allungato situato nella parte superiore dell'addome del corpo. È un componente di entrambi sistema endocrino e il apparato digerente. Il pancreas è una ghiandola che ha funzioni sia esocrine che endocrine. La parte esocrina del pancreas secerne gli enzimi digestivi, mentre il segmento endocrino del pancreas produce ormoni.
Il pancreas è di forma allungata e si estende orizzontalmente attraverso l'addome superiore. Consiste in una regione di testa, corpo e coda. La regione della testa più ampia si trova nella parte destra dell'addome, incastonata nell'arco della parte superiore dell'intestino tenue nota come duodeno. La regione del corpo più snella del pancreas si estende dietro stomaco. Dal corpo del pancreas, l'organo si estende alla regione della coda affusolata situata nella parte sinistra dell'addome vicino al milza.
Il pancreas è composto da tessuto ghiandolare e un sistema di canali che attraversa l'organo. La stragrande maggioranza del tessuto ghiandolare è composta da cellule esocrine chiamate
cellule acinose. Le cellule acinose sono assemblate insieme per formare gruppi chiamati acini. Gli acini producono enzimi digestivi e li secernono nei dotti vicini. I dotti raccolgono l'enzima contenente liquido pancreatico e lo drenano nel principale dotto pancreatico. Il dotto pancreatico attraversa il centro del pancreas e si fonde con il dotto biliare prima di svuotarsi nel duodeno. Solo una percentuale molto piccola di cellule pancreatiche sono cellule endocrine. Questi piccoli gruppi di cellule sono chiamati isolotti di Langerhans e producono e secernono ormoni. Gli isolotti sono circondati da vasi sanguigni, che trasportano rapidamente gli ormoni nel flusso sanguigno.Il pancreas ha due funzioni principali. Le cellule esocrine producono enzimi digestivi per aiutare la digestione e le cellule endocrine producono ormoni per controllare il metabolismo. Gli enzimi pancreatici prodotti dalle cellule acinose aiutano a digerire proteine, carboidrati e grassi. Alcuni di questi enzimi digestivi includono:
Le cellule endocrine del pancreas producono ormoni che controllano determinate funzioni metaboliche, tra cui la regolazione e la digestione della glicemia. Alcuni degli ormoni prodotti dagli isolotti delle cellule di Langerhans includono:
La produzione e il rilascio di ormoni e enzimi pancreatici sono regolati dal sistema nervoso periferico e ormoni del sistema gastrointestinale. neuroni del sistema nervoso periferico stimolano o inibiscono il rilascio di ormoni ed enzimi digestivi in base alle condizioni ambientali. Ad esempio, quando è presente del cibo nello stomaco, i nervi del sistema periferico inviano segnali al pancreas per aumentare la secrezione di enzimi digestivi. Questi nervi stimolano anche il pancreas a rilasciare insulina in modo che le cellule possano assorbire il glucosio ottenuto dal cibo digerito. Il sistema gastrointestinale secerne anche gli ormoni che regolano il pancreas per favorire il processo digestivo. L'ormone colecistochinina (CCK) aiuta ad elevare la concentrazione di enzimi digestivi nel liquido pancreatico, mentre la secretina regola i livelli di pH di cibo parzialmente digerito nel duodeno, causando il pancreas a secernere un succo digestivo in cui è ricco bicarbonato.
Per il suo ruolo nella digestione e la sua funzione di organo endocrino, il danno al pancreas può avere gravi conseguenze. I disturbi comuni del pancreas includono pancreatite, diabete, insufficienza pancreatica esocrina (EPI) e cancro del pancreas. Pancreatite è un'infiammazione del pancreas che può essere acuta (improvvisa e di breve durata) o cronica (di lunga durata e che si manifesta nel tempo). Si verifica quando i succhi e gli enzimi digestivi danneggiano il pancreas. Le cause più comuni di pancreatite sono calcoli biliari e abuso di alcol.
Un pancreas che non funziona correttamente può anche portare al diabete. Diabete è una malattia metabolica caratterizzata da livelli persistenti di zucchero nel sangue. Nel diabete di tipo 1, le cellule pancreatiche che producono insulina sono danneggiate o distrutte con conseguente produzione di insulina insufficiente. Senza insulina, le cellule del corpo non sono stimolate ad assorbire glucosio dal sangue. Il diabete di tipo 2 è iniziato dalla resistenza delle cellule del corpo all'insulina. Le cellule non sono in grado di utilizzare il glucosio e i livelli di zucchero nel sangue rimangono elevati.
Cancro del pancreas deriva dalla crescita incontrollabile delle cellule pancreatiche. La stragrande maggioranza del pancreatico cellule cancerogene si sviluppa in aree del pancreas che producono enzimi digestivi. I principali fattori di rischio per lo sviluppo del carcinoma del pancreas comprendono fumo, obesità e diabete.