A modo loro, gli ornitopodi - i piccoli dinosauri erbivori per lo più a due zampe dell'era mesozoica - hanno avuto un impatto sproporzionato sulla storia della paleontologia. A causa di un colpo di fortuna geografico, molti dei dinosauri scavati in Europa all'inizio del XIX secolo sembravano essere ornitopodi (l'essere più degno di nota Iguanodon) e oggi di più ornitopodi prendono il nome da famosi paleontologi di qualsiasi altro tipo di dinosauro.
Gli ornitopodi (il nome greco significa "zampe di uccello") sono una delle classi di ornithischian ("uccelli"), gli altri sono pachycephalosaurus wyomingensis, stegosaurs, Anchilosauri e ceratopsians. Il sottogruppo più noto di ornitopodi è il hadrosaurs, o dinosauri dal becco d'anatra, che sono discussi in un articolo separato; questo pezzo si concentra sugli ornitopodi più piccoli, non adrosaurici.
Tecnicamente parlando, gli ornitopodi (inclusi gli adrosauri) erano dinosauri che si nutrono di piante con fianchi a forma di uccello, tre o quattro piedi, potenti denti e mascelle e una mancanza di "extra" anatomici (placcature di armatura, teschi ispessiti, code di chiocciole, ecc.) trovati su altri ornithischian dinosauri. I primi ornitopodi erano esclusivamente bipedi, ma le specie più grandi del
Cretaceo il periodo trascorse la maggior parte del tempo a carponi (anche se si ipotizza che potrebbero correre su due piedi se dovessero scappare di fretta).Comportamento e habitat di Ornithopod
I paleontologi spesso trovano utile dedurre il comportamento dei dinosauri estinti dalle creature moderne a cui assomigliano di più. A tale proposito, sembrano essere i moderni analoghi degli antichi ornitopodi mammiferi erbivori come cervi, bisonti e gnu. Poiché erano relativamente bassi nella catena alimentare, si ritiene che la maggior parte dei generi di ornitopodi vagasse per le pianure e i boschi in branchi di centinaia o migliaia, per proteggersi meglio da rapaci e tirannosauried è anche probabile che si siano presi cura dei loro cuccioli fino a quando non sono stati in grado di cavarsela da soli.
Gli ornitopodi erano diffusi geograficamente; fossili sono stati rinvenuti in tutti i continenti tranne l'Antartide. I paleontologi hanno notato alcune differenze regionali tra i generi: ad esempio, Leaellynasaura e qantassaurus intrepidus, che vivevano entrambi nell'Australia quasi antartica, avevano occhi insolitamente grandi, presumibilmente per sfruttare al meglio la luce solare limitata, mentre il Nord Africa Ouranosaurus potrebbe aver sfoggiato una gobba simile a un cammello per aiutarlo durante i mesi estivi aridi.
Come con molti tipi di dinosauri, il nostro stato di conoscenza sugli ornitopodi è in continua evoluzione. Ad esempio, gli ultimi anni hanno visto la scoperta di due enormi generi, lanzhousaurus magnidens e lurdusaurus arenatus, che vivevano rispettivamente nella metà del Cretaceo in Asia e in Africa. Questi dinosauri pesavano circa 5 o 6 tonnellate ciascuno, rendendoli gli ornitopodi più pesanti fino all'evoluzione delle taglie forti adrosauri nel successivo Cretaceo - uno sviluppo inaspettato che ha portato gli scienziati a rivedere le loro opinioni sugli ornitopodi Evoluzione.
Controversie di ornitopodi
Come notato sopra, gli ornitopodi hanno avuto un ruolo di primo piano nello sviluppo iniziale della paleontologia, grazie al fatto che un insolito numero di esemplari di Iguanodon (o erbivori che somigliavano molto a Iguanodon) finiti fossilizzati negli inglesi Isles. In effetti, Iguanodon era solo il secondo dinosauro ad essere ufficialmente nominato (il primo era Megalosaurus), una conseguenza non voluta è che i successivi resti simili a Iguanodon sono stati assegnati a quel genere, indipendentemente dal fatto che appartenessero o meno.
Fino ad oggi, i paleontologi stanno ancora annullando il danno. Si potrebbe scrivere un intero libro sul lento e faticoso districare le varie "specie" di Iguanodon, ma è sufficiente dire che i nuovi generi sono ancora coniati per fare spazio al rimpasto. Ad esempio, il genere Mantellisaurus è stato creato di recente nel 2006, in base alle sue ovvie differenze con Iguanodon (a cui è ancora strettamente correlato, ovviamente).
Il Mantellisaurus evoca altre secche frazioni nelle sacre sale della paleontologia. Questo ornitopode prende il nome Gideon Mantell, la cui scoperta originale di Iguanodon nel 1822 fu appropriata dall'egotistico Richard Owen. Oggi Owen non ha dinosauri che portano il suo nome, ma l'omonimo ornitopode di Mantell fa molto per correggere un'ingiustizia storica.
La denominazione di piccoli ornitopodi figura anche in un altro famoso feudo paleontologico. Durante la loro vita, Edward Drinker Cope e Othniel C. Palude erano nemici mortali, il risultato di un Elasmosaurus la testa viene posizionata sulla coda anziché sul collo (non chiedere). Oggi, entrambi questi paleontologi sono stati immortalati in forma di ornitopodi—Bevitore e Othnielia Rex—Ma c'è qualche sospetto che questi dinosauri possano essere stati in realtà due specie dello stesso genere!
Infine, ora ci sono prove concrete che almeno alcuni ornitopodi, incluso il giurassico in ritardo Tianyulong e Kulindadromeus — avevano piume. Che cosa significhi, di fronte ai teropodi piumati, è l'ipotesi di chiunque; forse gli ornitopodi, come i loro cugini che mangiavano carne, possedevano metabolismi a sangue caldo e avevano bisogno di essere isolati dal freddo.