L'acrocanthosaurus era quasi altrettanto grande, e certamente altrettanto micidiale, dei dinosauri più familiari come Spinosaurus e Tyrannosaurus Rex, eppure rimane pressoché sconosciuto al grande pubblico. Nelle diapositive seguenti, scoprirai 10 affascinanti fatti di Acrocanthosaurus.
Quando sei un dinosauro, non c'è consolazione che arriva al quarto posto. Il fatto è che a 35 piedi di lunghezza e cinque o sei tonnellate, l'Acrocanthosaurus era il quarto più grande dinosauro carnivoro dell'era mesozoica, dopo Spinosaurus, Giganotosaurus e Tirannosauro Rex (a tutto ciò che era lontano correlato). Sfortunatamente, dato il suo nome goffo - greco per "lucertola spinosa" - Acrocanthosaurus è molto indietro rispetto a questi dinosauri più familiari nell'immaginazione pubblica.
Le vertebre (dorsali) del collo e della colonna vertebrale dell'Acrocanthosaurus erano punteggiate da "spine neurali" lunghe un piede, che chiaramente sostenevano una specie di gobba, cresta o vela corta. Come con la maggior parte di tali strutture nel regno dei dinosauri, la funzione di questo accessorio non è chiara: potrebbe essere stata una
caratteristica selezionata sessualmente (i maschi con le gobbe più grandi potevano accoppiarsi con più femmine), o forse veniva impiegato come dispositivo di segnalazione all'interno del pacchetto, diciamo, arrossendo di un rosa brillante per segnalare l'avvicinarsi della preda.Acrocanthosaurus è uno dei pochi dinosauri per i quali conosciamo struttura dettagliata del suo cervello--Grazie a un "endocast" del suo cranio creato dalla tomografia computerizzata. Il cervello di questo predatore era approssimativamente a forma di S, con prominenti lobi olfattivi che mostrano un olfatto altamente sviluppato. Curiosamente, l'orientamento dei canali semicircolari di questo teropode (gli organi nelle orecchie interne responsabile dell'equilibrio) implica che inclinò la testa di ben il 25 percento sotto l'orizzontale posizione.
Dopo molta confusione (vedi diapositiva n. 7), l'Acrocanthosaurus è stato classificato nel 2004 come teropode "carcharodontosaurid", strettamente correlato a Carcharodontosaurus, la "grande lucertola di squalo bianco" che visse in Africa nello stesso periodo. Per quanto ne sappiano i paleontologi, il primo membro di questa razza fu l'inglese Neovenator, il che significa che i carcharodontosauridi hanno avuto origine nell'Europa occidentale e si sono diretti verso ovest e est, verso il Nord America e l'Africa, nei prossimi milioni di anni.
La Glen Rose Formation, una ricca fonte di impronte di dinosauro, si estende da sud-ovest a nord-est dello stato del Texas. Per anni, i ricercatori hanno faticato a identificare la creatura che ha lasciato qui grandi tracce di teropodi tridattili, finalmente atterrando su Acrocanthosaurus come il colpevole più probabile (poiché questo era l'unico teropode di dimensioni maggiori di presto Cretaceo Texas e Oklahoma). Alcuni esperti insistono nel dire che queste tracce registrano un branco di Acrocanthosaurus che insegue a sauropode branco, ma non tutti sono convinti.
Per decenni dopo la scoperta del suo "tipo fossile", nei primi anni '40, i paleontologi non erano sicuri di dove collocare Acrocanthosaurus sull'albero genealogico dei dinosauri. Questo teropode era inizialmente assegnato come specie (o almeno un parente stretto) di Allosaurus, quindi trasferito a Megalosaurus, e addirittura accennato come cugino stretto di Spinosaurus, basato sulle sue spine neurali dall'aspetto simile, ma molto più brevi. Fu solo nel 2005 che la sua dimostrata parentela con il Carcharodontosaurus (vedi diapositiva n. 5) risolse definitivamente la questione.
Quanto è ingiusto che più persone non sappiano dell'Acrocanthosaurus? Bene, per circa 20 milioni di anni dall'inizio Cretaceo periodo, questo dinosauro era l'apice predatore del Nord America, apparendo sulla scena 15 milioni di anni dopo che l'allosauro molto più piccolo si estinse e 50 milioni di anni prima della comparsa del lieve più grande T. Rex. (Tuttavia, l'Acrocanthosaurus non poteva ancora affermare di essere il più grande dinosauro mangiatore di carne del mondo, poiché il suo regno coincideva all'incirca con quello degli Spinosaurus nell'Africa settentrionale.)
Qualsiasi dinosauro grande come l'Acrocanthosaurus doveva sopravvivere in una preda relativamente grande - ed è quasi certamente il caso che questo teropode predò gli adrosauri (dinosauri dal becco d'anatra) e i sauropodi (enormi mangiatori di piante a quattro zampe) del nord centro-meridionale America. Alcuni possibili candidati includono tenontosaurus (che era anche un animale da preda preferito di Deinonychus) e l'enorme Sauroposeidon (non adulti adulti, ovviamente, ma giovani più facilmente selezionati).
C'è ancora molto che non sappiamo sull'ecosistema dei primi Cretacei del Texas e del Nord America, data la relativa scarsità di resti di dinosauri. Tuttavia, sappiamo che l'Acrocanthosaurus di cinque tonnellate ha convissuto con il rapace molto più piccolo (solo 200 libbre) Deinonychus, il modello per i "Velociraptor" in Jurassic World. Chiaramente, un affamato Acrocanthosaurus non sarebbe stato contrario a divorare un Deinonychus o due come spuntino a metà pomeriggio, quindi questi teropodi più piccoli sono rimasti ben lontani dalla sua ombra!
Il più grande e famoso scheletro di Acrocanthosaurus si trova nel Museo di scienze naturali della Carolina del Nord, un esemplare lungo 40 piedi completo di un cranio intatto e più di metà ricostruito da ossa fossili reali. Ironia della sorte, non ci sono prove dirette che l'Acrocanthosaurus si estendesse fino al sud-est americano, ma dato che un fossili parziali sono stati scoperti nel Maryland (oltre al Texas e all'Oklahoma), il governo della Carolina del Nord potrebbe essere valido Richiesta.