Rapaci: i dinosauri simili a uccelli dell'era mesozoica

Quando la maggior parte della gente pensa ai rapaci, immagina i dinosauri agili, dalla pelle di lucertola e dai grossi artigli Jurassic Park, abbastanza intelligente non solo per cacciare in branchi, ma anche per capire come girare le maniglie. Nella vita reale, tuttavia, la maggior parte dei rapaci aveva le dimensioni di un bambino piccolo, quasi certamente ricoperta di piume e non abbastanza intelligente come il colibrì medio. Per la cronaca, ciò che Steven Spielberg ha chiamato velociraptor nel Jurassic Park e Jurassic World erano davvero modellati sul molto più grande Deinonychus.

È giunto il momento di mettere le cose in chiaro sui rapaci. Innanzitutto, potresti essere sorpreso di apprendere che "raptor" stesso è un nome semi-inventato di tipo hollywoodiano: i paleontologi preferiscono parlare di "dromaeosauri" (in greco per "lucertole in esecuzione"), che devi ammettere che non è altrettanto accattivante. E in secondo luogo, l'elenco dei rapaci si estende ben oltre Velociraptor del mercato di massa

Tecnicamente, i paleontologi definiscono i rapaci, o dromaeosauri, come dinosauri teropodi che condividono alcune oscure caratteristiche anatomiche. Per i nostri scopi, tuttavia, i rapaci possono essere ampiamente descritti come dinosauri di piccole e medie dimensioni, bipedi, carnivori dotati di presa, a tre dita mani, cervelli relativamente grandi e enormi artigli solitari su ciascuno dei loro piedi posteriori, che probabilmente usavano per tagliare e occasionalmente sventrare la loro preda. Ricorda che i rapaci non erano gli unici teropodi dell'era mesozoica; inclusa questa popolosa classe di dinosauri tirannosauri, ornithomimidse piccolo, piumato "dino-uccelli."

Poi c'è il problema delle piume. Sebbene non si possa affermare chiaramente che ogni singolo genere di rapace avesse piume, sono stati rinvenuti abbastanza fossili con prove di questo inconfondibile tratto simile a un uccello per condurre i paleontologi a concludere che i rapaci piumati erano la norma, piuttosto che il eccezione. Tuttavia, le piume non sono andate di pari passo con il volo potenziato: mentre alcuni generi ai margini dell'albero genealogico dei rapaci, come Microraptor. sembra essere stato in grado di planare, la stragrande maggioranza dei rapaci era completamente legata alla terra. In ogni caso, non c'è dubbio che i rapaci siano strettamente correlati agli uccelli moderni; infatti, la parola "rapace" è anche usata per descrivere uccelli dai grossi taloni come aquile e falchi.

I rapaci arrivarono per conto loro alla fine Cretaceo periodo (circa 90-65 milioni di anni fa), ma hanno vagato per la terra per decine di milioni di anni prima.

Il dromaeosauro più notevole del primo periodo cretaceo fu Utahraptor, un gigantesco predatore, che si avvicina a 2.000 libbre di peso, che visse circa 50 milioni di anni prima dei suoi discendenti più famosi; tuttavia, i paleontologi ritengono che la maggior parte dei proto-rapaci del tardo Giurassico e dei primi periodi del Cretaceo fossero relativamente piccoli, correndo sotto i piedi dei più grandi sauropode e ornithopod dinosauri.

Durante il tardo periodo Cretaceo, i rapaci potevano essere trovati in tutto il pianeta, ad eccezione dell'Australia moderna e dell'Africa meridionale. Questi dinosauri variavano enormemente per dimensioni e talvolta per caratteristiche anatomiche: il summenzionato Microraptor pesava solo poche libbre e aveva quattro proto-ali piumate, mentre il feroce Utahraptor di una tonnellata avrebbe potuto frustare un Deinonychus con un artiglio legato dietro la sua indietro. Nel mezzo c'erano rapaci standard come Dromaeosaurus e Saurornitholestes, predatori veloci, feroci e piumati che preparavano pasti veloci con lucertole, insetti e piccoli dinosauri.

Come accennato in precedenza, anche il rapace più coraggioso del Era Mesozoica non potevo sperare di battere in astuzia un gatto siamese, tanto meno un essere umano adulto. Tuttavia, è chiaro che i dromaeosauri (e, del resto, tutti i teropodi) devono essere stati leggermente più intelligente rispetto ai dinosauri erbivori su cui predavano, poiché gli strumenti necessari per la predazione attiva (un senso acuto di odore e vista, riflessi rapidi, coordinazione occhio-mano, ecc.) richiedono una quantità relativamente grande di grigio importa. (Per quanto riguarda quei sauropodi e gli ornitopodi che volgevano, dovevano essere solo leggermente più intelligenti della vegetazione su cui sgranocchiavano!)

Il dibattito sull'eventualità che i rapaci venissero cacciati in branchi non è stato ancora risolto in modo definitivo. Il fatto è che pochissimi uccelli moderni si dedicano alla caccia cooperativa e poiché gli uccelli sono decine di milioni di anni più in là linea evolutiva rispetto ai rapaci, che può essere presa come prova indiretta che i pacchetti di Velociraptor sono un frutto dei produttori di Hollywood immaginazioni. Tuttavia, la recente scoperta di più rapaci segni di traccia nella stessa posizione suggerisce che almeno alcuni di questi dinosauri devono aver vagato in piccoli gruppi, quindi la caccia cooperativa sarebbe stata certamente nel regno delle possibilità, almeno per alcuni generi.

A proposito, un recente studio ha concluso che i rapaci - e molti altri dinosauri teropodi di piccole e medie dimensioni - molto probabilmente cacciavano di notte, come dimostrano i loro occhi più grandi del solito. Gli occhi più grandi consentono a un predatore di raccogliere più luce disponibile, rendendo più semplice l'abitazione in piccoli dinosauri, lucertole, uccelli e mammiferi tremanti in condizioni quasi buie. La caccia di notte avrebbe anche permesso ai rapaci più piccoli di sfuggire all'attenzione dei più grandi tirannosauri, assicurando così la perpetuazione dell'albero genealogico dei rapaci!