Alcuni primi Greci di Ionia (Asia minore) e Sud Italia fatto domande sul mondo che li circonda. Invece di attribuire la sua creazione agli dei antropomorfi, questi primi filosofi spezzarono la tradizione e cercarono spiegazioni razionali. La loro speculazione ha costituito la prima base per la scienza e la filosofia naturale.
Pitagora era un primo filosofo, astronomo e matematico greco noto per il teorema di Pitagora, che gli studenti di geometria usano per capire l'ipotenusa di un triangolo rettangolo. Fu anche il fondatore di una scuola chiamata per lui.
Anassimandro era allievo di Talete. Fu il primo a descrivere il principio originale dell'universo come Apeiron, o illimitato, e per usare il termine arche per cominciare. Nel Vangelo di Giovanni, la prima frase contiene il greco per "inizio", la stessa parola "arche".
Anassimeno era un filosofo del sesto secolo, un giovane contemporaneo di Anassimandro che credeva che l'aria fosse la componente sottostante di tutto. Densità e calore o aria fredda cambiano in modo che si contragga o si espanda. Per Anassimene, la Terra è stata formata da tali processi ed è un disco creato dall'aria che galleggia sull'aria sopra e sotto.
Parmenide di Elea nell'Italia meridionale fu il fondatore della Scuola eleatica. La sua filosofia ha sollevato molte impossibilità su cui i filosofi successivi hanno lavorato. Diffidava delle prove dei sensi e sosteneva che ciò che è, non può essere nato dal nulla, quindi deve essere sempre stato.
Anaxagoras, nato a Clazomenae, in Asia Minore, intorno al 500 a.C., trascorse gran parte della sua vita ad Atene, dove fatto un posto per la filosofia e associato con Euripide (scrittore di tragedie) e Pericle (ateniese statista). Nel 430, Anaxagora fu processato per empietà ad Atene perché la sua filosofia negava la divinità di tutti gli altri dei ma il suo principio, la mente.
Empedocle fu un altro filosofo greco molto influente, il primo ad affermare che i quattro elementi dell'universo erano terra, aria, fuoco e acqua. Pensava che ci fossero due forze guida contendenti, l'amore e la lotta. Credeva anche nella trasmigrazione dell'anima e nel vegetarismo.
Zenone è la più grande figura della scuola eleatica. È conosciuto attraverso la scrittura di Aristotele e Simplicius (6 d.C.). zeno presenta quattro argomenti contro il movimento, che sono dimostrati nei suoi famosi paradossi. Il paradosso chiamato "Achille" afferma che un corridore più veloce (Achille) non può mai superare tartaruga perché l'inseguitore deve sempre prima raggiungere il punto che quello che cerca di superare ha appena sinistra.
Leucippo sviluppò la teoria degli atomisti, che spiegava che tutta la materia è costituita da particelle indivisibili. (La parola atomo significa "non tagliato"). Leucippo pensava che l'universo fosse composto da atomi in un vuoto.
Nato intorno al 570 a.C., Senofane fu il fondatore della Scuola di filosofia eleatica. Fuggì in Sicilia dove si unì alla Scuola di Pitagora. È noto per la sua poesia satirica che ridicolizza il politeismo e per l'idea che gli dei fossero ritratti come umani. La sua eterna divinità era il mondo. Se c'era mai stato un tempo in cui non c'era nulla, allora era impossibile che qualcosa fosse mai nato.