Evoluzione dei dinosauri in animali moderni

I dinosauri non sono nati all'improvviso duecento milioni di anni fa, enormi, con i denti e affamati di brontolone. Come tutti gli esseri viventi, loro evoluto, lentamente e gradualmente, secondo le regole della selezione e dell'adattamento darwiniano, da creature precedentemente esistenti - in questo caso, una famiglia di rettili primitivi conosciuta come arcosauri ("lucertole al potere").

A prima vista, gli archosauri non erano così diversi dai dinosauri che li avevano succeduti. Tuttavia, questi Triassico i rettili erano molto più piccoli dei dinosauri successivi e possedevano alcuni tratti caratteristici che li fissavano a parte i loro discendenti più famosi (in particolare, la mancanza di una postura "bloccata" per la parte anteriore e posteriore gli arti). I paleontologi potrebbero persino aver identificato il singolo genere di archosauro da cui si sono evoluti tutti i dinosauri: lagosuchus talampayensis (Greco per "coccodrillo di coniglio"), un rettile veloce e minuscolo che correva veloce attraverso le foreste del primo Triassico del Sud America e che talvolta prende il nome di Marasuchus.

Un po 'di confusione, gli archosauri del periodo Triassico medio-tardo non hanno solo dato origine a dinosauri. Anche le popolazioni isolate di questi "rettili dominanti" hanno generato il primo pterosauri e coccodrilli. Per ben 20 milioni di anni, infatti, la parte del supercontinente di Pangean corrispondente all'attuale Sud America era densa di arcosauri a due zampe, dinosauri a due zampe e persino coccodrilli a due zampe - e persino paleontologi esperti a volte hanno difficoltà a distinguere tra gli esemplari fossili di questi tre le famiglie!

Gli esperti non sono sicuri se gli arcosauri da cui discendono i dinosauri coesistano con il terapsidi (rettili simili a mammiferi) del ritardo Permiano periodo, o se sono apparsi sulla scena dopo il Evento di estinzione permiano / triassico 250 milioni di anni fa, uno sconvolgimento geologico che uccise circa tre quarti di tutti gli animali terrestri sulla terra. Dal punto di vista dell'evoluzione dei dinosauri, tuttavia, questa può essere una distinzione senza differenze. Ciò che è chiaro è che i dinosauri hanno preso il sopravvento all'inizio del periodo giurassico. (A proposito, potresti essere sorpreso di apprendere che i terapeuti hanno generato il primi mammiferi più o meno nello stesso periodo, il tardo periodo Triassico, quando gli archosauri generarono i primi dinosauri.)

Una volta usciti dal tardo Triassico Sud America, il percorso dell'evoluzione dei dinosauri diventa molto più nitido, poiché il primissimi dinosauri si irradia lentamente nei sauropodi, tirannosauri e rapaci che tutti conosciamo e amiamo oggi. Il miglior candidato attuale per il "primo vero dinosauro" è il Sud America Eoraptor, un agile mangiatore di carne a due zampe simile a quello leggermente più tardi Coelophysis del Nord America. Eoraptor e i suoi simili sono sopravvissuti mangiando i piccoli coccodrilli, gli arcosauri e i proto-mammiferi del suo lussureggiante ambiente boschivo e potrebbero aver cacciato di notte.

Il prossimo importante evento nell'evoluzione dei dinosauri, dopo la comparsa di Eoraptor, fu la divisione tra saurisch ("lucertola") e ornithischian ("uccello-hipping") dinosauri, che sono emersi poco prima dell'inizio del Giurassico periodo. Il primo dinosauro ornithisch (un buon candidato è il Pisanosaurus) fu il diretto discendente del gran parte dei dinosauri mangiatori di piante dell'era mesozoica, tra cui ceratopsiani, adrosauri e ornitopodi. I saurischiani, nel frattempo, si dividevano in due famiglie principali: i teropodi (i dinosauri che mangiano carne, inclusi i tirannosauri e rapaci) e prosauropodi (i dinosauri sottili, bipedi, che mangiano piante che in seguito si sono evoluti in giganteschi sauropodi e titanosauri). Un buon candidato per il primo prosauropod, o "sauropodomorfo", è Panfagia, il cui nome è greco per "mangia tutto".

Una volta che queste importanti famiglie di dinosauri furono stabilite, verso l'inizio del periodo giurassico, l'evoluzione continuò a prendere il suo corso naturale. Ma secondo recenti ricerche, il ritmo dell'adattamento dei dinosauri è rallentato drasticamente durante il successivo Cretaceo periodo in cui i dinosauri erano bloccati in modo più rigido nelle famiglie esistenti e nei loro tassi di speciazione e diversificazione rallentato. La corrispondente mancanza di diversità potrebbe aver reso i dinosauri maturi raccolti per il Evento di estinzione K / T quando un impatto meteorico decimò le forniture alimentari planetarie. Ironia della sorte, proprio come l'Evento di estinzione Permiano / Triassico ha spianato la strada all'ascesa dei dinosauri, l'Estinzione K / T ha aperto la strada all'ascesa di mammiferi—Che erano sempre esistiti accanto ai dinosauri, in piccoli pacchetti tremanti simili a topi.