Volcanoes Kill the Dinosaurs?

Sessantacinque milioni di anni fa, dare o prendere alcune centinaia di migliaia di anni, una meteora si è schiantata nella penisola dello Yucatan in Messico, vomitare nuvole fluttuanti di cenere e fumo che si diffondono rapidamente, nei prossimi giorni e settimane, in tutto il mondo atmosfera. Cancellato, il sole non poteva più nutrire le felci, le foreste e i fiori brulicanti della terra, e quando queste piante morirono, così fece il animali che si nutrivano di loro - prima i dinosauri erbivori e poi i dinosauri carnivori le cui popolazioni mangiano queste piante sostenuta.

Questa, in poche parole (o un cratere meteorico), è la storia di Evento di estinzione K / T. Ma alcuni esperti lo pensano storia è incompleto: ha un climax sufficientemente elettrizzante, certo, ma non è stata prestata sufficiente attenzione agli eventi che lo precedono. In particolare, esistono prove del fatto che i cinque milioni di anni che hanno preceduto l'estinzione di K / T hanno visto un enorme aumento dell'attività vulcanica e che il soffocamento polmonare, la cenere vulcanica che blocca il sole, tanto quanto i detriti meteorici, potrebbe aver indebolito i dinosauri a tal punto da essere facili raccolti per lo Yucatan disastro.

Nel corso della sua storia, la terra è stata geologicamente attiva - e durante la fine Cretaceo periodo, 70 milioni di anni fa, il luogo geologicamente più attivo sulla terra era l'India settentrionale, vicino alla moderna Mumbai. (Ciò non aveva nulla a che fare con la lenta collisione dell'India con la parte inferiore dell'Eurasia, che non si sarebbe verificata per altri dieci milioni di anni, ma sottolinea la piastra subcontinentale in rapido movimento era certamente coinvolta.) In particolare, i vulcani delle "Trappole del Deccan" hanno vomitato lava per decine di migliaia di anni fine; questa lava alla fine coprì oltre 200.000 miglia quadrate del subcontinente e raggiunse una profondità (in alcune località) di oltre un miglio!

Come puoi immaginare, le trappole di Deccan erano cattive notizie per la fauna locale indiana e asiatica, come terrestre e gli animali marini venivano letteralmente cotti vivi e poi sepolti sotto milioni di tonnellate di solidificanti lava. Ma le trappole potrebbero anche aver avuto un effetto disastroso sull'ecologia mondiale poiché i vulcani sono noti per il rilascio alti livelli di zolfo e anidride carbonica - che avrebbero entrambi acidificato gli oceani del mondo e causato una rapida ondata di riscaldamento globale, nonostante tutta la polvere di accompagnamento emessa nell'atmosfera. (L'anidride carbonica è un gas a effetto serra, il che significa che tende a riflettere il calore della terra sulla superficie, piuttosto che lasciarlo dissipare nello spazio.)

Ciò che rende difficile dimostrare o confutare lo scenario del vulcano, di fronte alla teoria dell'impatto meteorico dell'estinzione dei dinosauri, è che dipende da gran parte delle stesse prove. Uno dei dati chiave forniti dai sostenitori dell'impatto della meteora nello Yucatan è il livello caratteristico di iridio, un elemento comune negli asteroidi, nei sedimenti depositati nel Cretaceo / Terziario confine. Sfortunatamente, l'iridio si trova anche nella roccia fusa sotto la crosta terrestre, che può essere espulsa dai vulcani! Lo stesso vale per i cristalli di quarzo colpito, che possono essere causati da impatti meteorici o (almeno secondo alcune teorie) intense eruzioni vulcaniche.

Che dire dei dinosauri stessi e della loro persistenza - o mancanza di esso - nei reperti fossili? Sappiamo che i dinosauri vagarono per la terra fino al confine K / T, 65 milioni di anni fa, mentre le trappole di Deccan sono diventate attive 70 milioni di anni fa. È un'estinzione di confine molto "leggera" di cinque milioni di anni, mentre è chiaro che i dinosauri si sono estinti in un un paio di centinaia di migliaia di anni di impatto con la meteora dello Yucatan - un'estinzione di confine relativamente "dura" da parte geologica standard. (D'altra parte, ci sono alcune prove che i dinosauri stavano diminuendo nella diversità durante l'ultimo pochi milioni di anni del periodo Cretaceo, che possono o meno essere attribuibili al vulcanico attività.)

Alla fine, questi due scenari - morte per vulcano e morte per meteorite - non sono incoerenti tra loro. Potrebbe benissimo essere che tutta la vita terrestre sulla terra, compresi i dinosauri, sia stata profondamente indebolita dalle trappole di Deccan e che la meteora dello Yucatan abbia dato il proverbiale Colpo di grazia. In effetti, un'estinzione lenta e dolorosa è stata seguita da un'estinzione veloce, ancora più dolorosa (che ricorda quel vecchio detto su come le persone falliscono: "un po 'alla volta, e poi tutto a una volta.")

Ironia della sorte, conosciamo un caso in cui i vulcani hanno avuto un grande impatto sui dinosauri, ma è accaduto alla fine del periodo triassico, non sul Cretaceo. Un nuovo studio sostiene il solido caso dell'evento di estinzione triassica, che ha condannato più della metà di tutti animali terrestri, è stato causato da eruzioni vulcaniche che accompagnano la rottura del supercontinente Pangea. Fu solo dopo che la polvere ebbe rimosso che il i primi dinosauri - che si è evoluto durante il periodo Triassico medio - erano liberi di riempire le nicchie ecologiche aperte rimaste dai loro parenti condannati, e affermano il loro dominio durante il successivo Giurassico e Cretaceo periodi.