Il primi primati ancestrali apparve sulla terra nello stesso periodo in cui i dinosauri si estinsero - e questi mammiferi dal cervello grande diversificato, nei prossimi 65 milioni di anni, in scimmie, lemuri, grandi scimmie, ominidi e umani esseri. Nelle diapositive seguenti, troverai immagini e profili dettagliati di oltre 30 diversi primati preistorici, che vanno da Afropithecus a Smilodectes.
Sebbene famoso, Afropithecus non è così attestato come altri ominidi ancestrali; sappiamo dai suoi denti sparsi che si nutriva di frutti e semi duri, e sembra aver camminato come una scimmia (su quattro piedi) piuttosto che come una scimmia (su due piedi). Vedere un profilo approfondito di Afropithecus
Archaeoindris (in greco "antico indri", dopo un lemure vivente del Madagascar); pronunciato ARK-ay-oh-INN-driss
Rimossa com'era dalla corrente principale dell'evoluzione africana, l'isola del Madagascar fu testimone di alcuni strani mammiferi megafauna durante Pleistocene epoca. Un buon esempio è il
primate preistorico Archaeoindris, un lemure delle dimensioni di un gorilla (che prende il nome dal moderno indri del Madagascar) che si è comportato molto come un bradipo invaso, ed è in effetti spesso indicato come "lemure bradipo". A giudicare dalla corporatura robusta e dai lunghi arti anteriori, Archaeoindris trascorreva la maggior parte del tempo lentamente arrampicandosi alberi e mordicchiando sulla vegetazione, e la sua mole di 500 libbre l'avrebbe resa relativamente immune dalla predazione (almeno fino a quando fosse rimasta terra).Archaeolemur è stato l'ultimo dei "lemuri scimmia" del Madagascar a estinguersi, soccombendo al cambiamento ambientale (e il invasione di coloni umani) solo circa mille anni fa - poche centinaia di anni dopo il suo parente più stretto, Hadropithecus stenognathus. Come Hadropithecus, Archaeolemur sembra essere stato costruito principalmente per le pianure viventi, con grandi incisivi in grado di spaccare i semi e le noci duri che ha trovato sulle praterie aperte. I paleontologi hanno portato alla luce numerosi esemplari di Archaeolemur, segno che questo primate preistorico era particolarmente ben adattato al suo ecosistema insulare.
Per decenni, i biologi evoluzionisti hanno saputo che i primati primitivi erano piccoli mammiferi simili a topi si precipitò attraverso gli alti rami degli alberi (meglio evitare la più grande megafauna dei mammiferi del primo Cenozoico era). Ora, un team di paleontologi ha identificato quello che sembra essere il primo vero primate nella documentazione fossile: Archicebus, un minuscolo, fagotto di pelliccia dagli occhi grandi che viveva nelle terre selvagge dell'Asia circa 55 milioni di anni fa, solo 10 milioni di anni dopo la morte dei dinosauri estinto.
L'anatomia di Archicebus ha una strana somiglianza con quella dei moderni tarsier, una famiglia distintiva di primati che ora è limitata alle giungle del sud-est asiatico. Ma Archicebus era così antico che potrebbe benissimo essere stata la specie progenitrice di ogni famiglia di primati vivente oggi, comprese scimmie, scimmie ed esseri umani. (Alcuni paleontologi indicano un candidato ancora prima, purgatorius, un mammifero altrettanto piccolo che visse alla fine del periodo Cretaceo, ma l'evidenza per questo è alquanto confusa.)
Cosa significa la scoperta di Archicebus Darwinius, un antenato di primati ampiamente propagandato che ha generato titoli qualche anno fa? Bene, Darwinius visse otto milioni di anni dopo Archicebus, ed era molto più grande (circa due piedi di lunghezza e qualche chilo). Più chiaramente, Darwinius sembra essere stato un primate "adatto", rendendolo un parente distante di lemuri e lorise moderni. Poiché Archicebus era più piccolo e precedeva questa ramificazione multivariata dell'albero genealogico dei primati, ora chiaramente ha la priorità come il grande-grande-ecc. nonno di tutti i primati sulla terra oggi.
Il fatto che l'Ardipithecus maschio e femmina avesse i denti delle stesse dimensioni è stato preso da alcuni paleontologi evidenza di un'esistenza relativamente placida, priva di aggressioni e cooperativa, sebbene questa teoria non sia universalmente accettato. Guarda un profilo approfondito di Ardipithecus
Nonostante la sua presunta intelligenza, l'antenato umano Australopithecus occupava un posto abbastanza lontano giù sulla catena alimentare pliocenica, con numerosi individui che cedono agli attacchi dei carnivori mammiferi. Vedere un profilo approfondito di Australopithecus
L'isola del Madagascar nell'Oceano Indiano era un focolaio di evoluzione dei primati durante Pleistocene epoca, con vari generi e specie che ritagliano pezzi di territorio e coesistono relativamente pacificamente. Come i suoi parenti più grandi, Archaeoindris e Paleopropithecus, la Babakotia era un tipo specializzato di primate noto come "bradipo lemure ", un primate pesante, con le gambe lunghe, simile a un bradipo che si guadagnava da vivere in alto sugli alberi, dove viveva di foglie, frutti e semi. Nessuno sa esattamente quando la Babakotia si estinse, ma sembra (non sorprende) essere stata nel periodo in cui i primi coloni umani arrivarono in Madagascar, tra 1.000 e 2.000 anni fa.
I paleontologi ipotizzano che le scimmie del "nuovo mondo" - cioè i primati indigeni nell'America centrale e meridionale - in qualche modo galleggiassero dall'Africa, il focolaio di evoluzione dei primati, 40 milioni di anni fa, forse su paglia di vegetazione aggrovigliata e legni. Fino ad oggi, Branisella è la più antica scimmia del nuovo mondo ancora identificata, un primate minuscolo, dai denti aguzzi e tarsier che probabilmente aveva una coda prensile (un adattamento che in qualche modo non si è mai evoluto nei primati del vecchio mondo, cioè in Africa e Eurasia). Oggi, i nuovi primati del mondo che considerano Branisella come un possibile antenato includono marmoset, scimmie ragno e scimmie urlatrici.
Sebbene il fossile ben conservato di Darwinius sia stato rinvenuto nel 1983, non è stato fino a poco tempo fa che un team intraprendente dei ricercatori hanno esaminato in dettaglio questo primate ancestrale e hanno annunciato le loro scoperte per mezzo di una TV speciale. Vedere un profilo approfondito di Darwinius
L'antenato umano Dryopithecus probabilmente trascorse la maggior parte del suo tempo in alto sugli alberi, sussistendo sulla frutta - una dieta possiamo dedurre dai suoi denti di guancia relativamente deboli, che non avrebbero potuto gestire una vegetazione più dura (molto meno carne). Vedere un profilo approfondito di Dryopithecus
La maggior parte dei mammiferi che si sono evoluti dopo l'età dei dinosauri sono noti per la loro dimensioni enormi, ma non così Eosimias, un piccolo, eocenico primate che potrebbe facilmente adattarsi nel palmo della mano di un bambino. A giudicare dai suoi resti sparsi (e incompleti), i paleontologi hanno identificato tre specie di Eosimias, che probabilmente hanno condotto un solitario notturno esistenza in alto tra i rami degli alberi (dove sarebbero al di là della portata dei mammiferi carnivori più grandi e residenti, sebbene presumibilmente ancora soggetti a molestie di uccelli preistorici). La scoperta di queste "scimmie dell'alba" in Asia ha portato alcuni esperti a ipotizzare che l'albero evolutivo umano avesse le sue radici nel primati preistorici dell'estremo oriente anziché dell'Africa, anche se poche persone sono convinte.
Ganlea è stato in qualche modo ipervenduto dai media popolari: questo piccolo abitante di alberi è stato pubblicizzato come prova di ciò gli antropoidi (la famiglia dei primati che abbraccia scimmie, scimmie e umani) è nata in Asia anziché Africa. Guarda un profilo approfondito di Ganlea
Durante Pleistocene epoca, l'isola dell'Oceano Indiano del Madagascar era un focolaio di evoluzione dei primati- in particolare, i lemuri agili e dagli occhi grandi. Conosciuto anche come "lemure scimmia", Hadropithecus sembra aver trascorso la maggior parte del tempo sulle pianure aperte piuttosto che in cima agli alberi, come evidenziato dalla forma dei suoi denti (che ben si adattavano ai semi e alle piante resistenti delle praterie del Madagascar, piuttosto che morbidi, facilmente strappabili frutta). Nonostante il familiare "pithecus" (greco per "scimmia") nel suo nome, Hadropithecus era molto lontano sull'albero evolutivo da famosi ominidi (cioè antenati umani diretti) come Australopithecus; il suo parente più vicino era il suo compagno "lemure scimmia" Archaeolemur.
Normalmente si pensa ai lemuri come abitanti timidi, sciocchi e con gli occhi grandi delle foreste pluviali tropicali. Tuttavia, l'eccezione alla regola era il primate preistorico Megaladapis, che piace di più megafauna del Pleistocene l'epoca era significativamente più grande dei suoi moderni discendenti di lemuri (oltre 100 libbre, secondo la maggior parte delle stime), con un cranio robusto, schietto, nettamente simile a un lemure e arti relativamente corti. Come con la maggior parte dei grandi mammiferi sopravvissuti ai tempi storici, Megaladapis probabilmente incontrò la sua fine dai primi coloni umani sull'isola dell'Oceano Indiano del Madagascar - e c'è qualche speculazione sul fatto che questo lemure gigante possa aver dato origine a leggende di grandi animali vagamente simili all'uomo sull'isola, simili al "Bigfoot" nordamericano.
Una tipica scimmia "Old World" (cioè eurasiatica) degli ultimi tempi miocenico epoca, Mesopithecus sembrava misteriosamente un macaco moderno, con le sue dimensioni minuscole, corporatura magra e lunga, braccia e gambe muscolari (che erano utili sia per il foraggiamento su pianure aperte sia per arrampicarsi su alberi ad alto fusto in a fretta). A differenza di molti altri pinta primati preistorici, Mesopithecus sembra aver cercato foglie e frutti durante il giorno piuttosto che di notte, segno che potrebbe aver vissuto in un ambiente relativamente privo di predatori.
Uno dei più sorprendentemente nominati di tutti primati preistorici- in effetti, sembra un po 'un cattivo dei fumetti - Necrolemur è il più antico antenato tarsier di sempre identificato, aggirandosi nei boschi dell'Europa occidentale fino a 45 milioni di anni fa, durante il eocenico epoca. Come i tarsier moderni, Necrolemur aveva gli occhi grandi, rotondi e spettrali, meglio cacciare di notte; denti aguzzi, ideali per rompere i carapace di coleotteri preistorici; e, ultimo ma non meno importante, dita lunghe e sottili che usava sia per arrampicarsi sugli alberi che per afferrare i suoi pasti di insetti contorti.
Il defunto Eocene Notharctus possedeva una faccia relativamente piatta con gli occhi rivolti in avanti, le mani abbastanza flessibili da afferrare i rami, una spina dorsale lunga e sinuosa e un cervello più grande, proporzionato alle sue dimensioni, rispetto a qualsiasi altro primate. Guarda un profilo approfondito di Notharctus
Ouranopithecus era un robusto ominide; i maschi di questo genere possono aver pesato fino a 200 libbre e avevano denti più prominenti rispetto alle femmine (entrambi i sessi hanno seguito una dieta a base di frutta, noci e semi duri). Guarda un profilo approfondito di Ouranopithecus
Dopo Babakotia e Archaeoindris, il primate preistorico Il paleopropithecus fu l'ultimo dei "lemuri indolenti" del Madagascar a estinguersi, fino a 500 anni fa. Fedele al suo nome, questo lemure taglie forti sembrava e si comportava come un moderno bradipo d'albero, arrampicandosi pigramente sugli alberi con le sue lunghe braccia e gambe, pendente da rami capovolti e nutrendosi di foglie, frutti e semi (la somiglianza con i moderni bradipi non era genetica, ma un risultato di convergenza Evoluzione). Poiché il Paleopropithecus sopravvisse ai tempi storici, è stato immortalato nelle tradizioni popolari di alcune tribù malgasce come la mitica bestia chiamata "tratratratra".
La caratteristica più degna di nota di Paranthropus era la testa grande e muscolosa di questo ominide, un indizio che alimentava principalmente su piante e tuberi resistenti (i paleontologi hanno descritto informalmente questo antenato come "Schiaccianoci Uomo"). Guarda un profilo approfondito di Paranthropus
Pierolapithecus ha combinato alcune caratteristiche distintamente simili a una scimmia (principalmente legate alla struttura di questo polsi e torace del primate) con alcune caratteristiche simili a scimmie, tra cui la faccia inclinata e le dita corte e le dita dei piedi. Guarda un profilo approfondito di Pierolapithecus
Pliopithecus era un tempo ritenuto direttamente ancestrale ai gibboni moderni, e quindi uno dei primi veri scimmie, ma la scoperta del Propliopithecus ancora precedente ("prima di Pliopithecus") ha reso tale teoria discutibile. Vedere un profilo approfondito di Pliopithecus
Quando i suoi resti furono scoperti per la prima volta, nel 1909, Proconsul non era solo la più antica scimmia preistorica ancora identificata, ma il primo mammifero preistorico mai scoperto alla luce nell'Africa sub-sahariana. Vedere un profilo approfondito di Proconsul
Il primate oligocenico Propliopithecus occupava un posto sull'albero evolutivo molto vicino all'antica spaccatura tra scimmie e scimmie del "vecchio mondo" (cioè africano ed eurasiatico) e potrebbe essere stato il primo vero scimmia. Vedere un profilo approfondito di Propliopithecus
Ciò che distinse Purgatorius dagli altri mammiferi mesozoici erano i suoi denti distintamente simili a primati, che ha portato a ipotesi che questa minuscola creatura possa essere stata direttamente ancestrale agli scimpanzé, alle scimmie rhesus e ai nostri giorni gli esseri umani. Vedere un profilo approfondito del Purgatorio
Nonostante lo stretto rapporto di scimmie e scimmie preistoriche con gli umani moderni, ci sono ancora molte cose di cui non sappiamo evoluzione dei primati. Saadanius, un singolo esemplare di cui è stato scoperto nel 2009 in Arabia Saudita, può aiutare a porre rimedio a quella situazione: per farla breve, così tardi Oligocene primate potrebbe essere stato l'ultimo antenato comune (o "concorrente") di due importanti lignaggi, le scimmie del vecchio mondo e il scimmie del vecchio mondo (la frase "vecchio mondo" si riferisce all'Africa e all'Eurasia, mentre il Nord e il Sud America contano come "nuovi" mondo"). Una buona domanda, ovviamente, è come un primate che vive nella penisola arabica avrebbe potuto generare queste due potenti famiglie in gran parte africane scimmie e scimmie, ma è possibile che questi primati si siano evoluti da una popolazione di Saadanius che vive più vicino al luogo di nascita del moderno gli esseri umani.
Il defunto primate miocenico Sivapithecus possedeva piedi simili a scimpanzé dotati di caviglie flessibili, ma per il resto assomigliava a un orangutan, al quale avrebbe potuto essere direttamente ancestrale. Vedere un profilo approfondito di Sivapithecus
Un parente stretto del noto Notharctus e del brevemente famoso Darwinius, Smilodectes era uno dei pochi estremamente primati primitivi che abitava il Nord America verso l'inizio del eocenico epoca, circa 55 milioni di anni fa, solo dieci milioni di anni dopo l'estinzione dei dinosauri. Adattandosi al suo presunto luogo alla radice dell'evoluzione dei lemuri, Smilodectes trascorse la maggior parte del suo tempo in alto tra i rami degli alberi, mordicchiando le foglie; nonostante il suo lignaggio primato, tuttavia, non sembra essere stata una creatura particolarmente intelligente per il suo tempo e il suo posto.