All'inizio del XIX secolo, quasi nessuno sapeva cosa si trovasse oltre il fiume Mississippi. Rapporti frammentari di commercianti di pellicce raccontavano di vaste praterie e alte catene montuose, ma la geografia tra St. Louis, Missouri e l'Oceano Pacifico rimase essenzialmente un vasto mistero.
E mentre alla fine circolavano notizie di fiumi tortuosi, alte vette, vaste praterie e potenziali ricchezze, il desiderio di spostarsi verso ovest si diffuse. E Manifest Destiny diventerebbe un'ossessione nazionale.
La più famosa e prima grande spedizione in Occidente fu condotta da Meriwether Lewis, William Clark e il Corpo della scoperta dal 1804 al 1806.
Lewis e Clark si sono avventurati da St. Louis, Missouri, sulla costa del Pacifico e ritorno. La loro spedizione, l'idea del presidente Thomas Jefferson, era apparentemente per delimitare i territori per aiutare il commercio di pellicce americano. Ma la spedizione Lewis e Clark stabilì che il continente poteva essere attraversato, ispirando così gli altri a esplorare i vasti territori sconosciuti tra il Mississippi e l'Oceano Pacifico.
Un giovane ufficiale dell'esercito americano, Zebulon Pike, condusse due spedizioni in Occidente all'inizio del 1800, prima avventurandosi nell'attuale Minnesota, e poi dirigendosi a ovest verso l'attuale Colorado.
La seconda spedizione di Pike è sconcertante fino ad oggi, poiché non è chiaro se stesse semplicemente esplorando o spiando attivamente le forze messicane nell'attuale sud-ovest americano. Pike fu effettivamente arrestato dai messicani, trattenuto per un certo periodo e infine rilasciato.
Nel primo decennio del XIX secolo l'uomo più ricco d'America, John Jacob Astor, decise di espandere la sua attività di commercio di pellicce fino alla costa occidentale del Nord America.
Fu istituito un insediamento, Fort Astoria, ma il Guerra del 1812 deragliato i piani di Astor. Fort Astoria cadde nelle mani degli inglesi e, sebbene alla fine tornò a far parte del territorio americano, fu un fallimento commerciale.
Il piano di Astor ebbe un beneficio inaspettato quando gli uomini che camminavano verso est dall'avamposto, portando le lettere al quartier generale della Astor a New York, scoprirono quello che sarebbe stato in seguito chiamato Oregon Trail.
Gli uomini dell'avamposto, guidati da Robert Stuart, si diressero verso est dall'attuale Oregon nell'estate del 1812, portando lettere per Astor a New York City. Raggiunsero St. Louis l'anno successivo e Stuart proseguì poi per New York.
Stuart e il suo gruppo avevano scoperto la via più pratica per attraversare la grande distesa occidentale. Tuttavia, il sentiero non è diventato ampiamente noto per decenni e non è stato fino agli anni 1840 che chiunque al di fuori di una piccola comunità di commercianti di pellicce ha iniziato a usarlo.
Forse il suo più grande contributo all'espansione verso ovest fu un rapporto pubblicato basato sulle sue prime due spedizioni in Occidente. Il Senato degli Stati Uniti pubblicò il rapporto di Frémont, che conteneva mappe inestimabili, come un libro. E un editore commerciale prese gran parte delle informazioni in esso contenute e le pubblicò come una pratica guida per gli emigranti che desideravano fare il lungo viaggio via terra verso l'Oregon e la California.
L'acquisto di Gadsden era una striscia di terra nel sud-ovest americano che fu acquisita dal Messico e sostanzialmente completò quelli che sarebbero stati gli Stati Uniti continentali. Il terreno è stato acquisito in gran parte perché era visto come un potenziale percorso per una ferrovia transcontinentale.
L'acquisto di Gadsden, quando fu acquisito nel 1853, divenne controverso in quanto prese parte al grande dibattito nazionale sulla schiavitù.
La National Road, che fu costruita dal Maryland all'Ohio, ebbe un importante ruolo iniziale nell'esplorazione dell'Occidente. La strada, che era la prima autostrada federale, era considerata di vitale importanza quando l'Ohio divenne uno stato nel 1803. Il paese si trovava di fronte a un nuovo problema: aveva uno stato che era molto difficile da raggiungere.