Strutture vestigiali: definizione dell'evoluzione

Una "struttura rudimentale" o "organo vestigiale "è una caratteristica o un comportamento anatomico che non sembra più avere uno scopo nella forma attuale di un organismo di una determinata specie. Spesso, queste strutture vestigiali erano organi che svolgevano alcune importanti funzioni nell'organismo ad un certo punto nel passato.

Tuttavia, poiché la popolazione è cambiata a causa di selezione naturale, quelle strutture divennero sempre meno necessarie finché non furono rese praticamente inutili. Si ritiene che siano gli avanzi, solo vestigia del passato.

L'evoluzione è un processo lento, con cambiamenti nelle specie che si verificano nel corso di centinaia o migliaia se non milioni di anni, a seconda di quanto sia significativo il cambiamento. Sebbene molti di questi tipi di strutture scompaiano nel corso di molte generazioni, alcuni continuano a essere tramandati prole perché non fanno alcun male - non sono uno svantaggio per la specie - o hanno cambiato funzione tempo. Alcuni sono presenti o funzionano solo durante la fase embrionale dello sviluppo fetale, o forse non hanno alcuna funzione quando invecchiamo.

Detto questo, alcune strutture che un tempo erano considerate vestigia sono ora ritenute utili, come la bacino della balena o l'appendice umana. Come per molte cose nella scienza, il caso non è chiuso. Man mano che vengono scoperte ulteriori conoscenze, le informazioni che conosciamo vengono riviste e perfezionate.

Il regno animale è maturo con strutture vestigiali nei loro scheletri e corpi.

• I serpenti discendevano dalle lucertole, con le gambe sempre più piccole fino a quando tutto ciò che rimaneva era piccolo bump (ossa delle gambe sepolte nei muscoli) nella parte posteriore di alcuni dei più grandi serpenti, come pitoni e boa costrittori.
• I pesci ciechi e le salamandre che vivono nelle grotte hanno ancora strutture oculari. Una spiegazione, nel caso del pesce, è che le mutazioni nei geni che aumentano le papille gustative degradano gli occhi.
• Gli scarafaggi hanno le ali, anche se quelli sulle femmine non sono abbastanza sviluppati per farli volare.
• Lo squalo balena è un alimentatore di filtri e le sue file di denti non potrebbero mordere nulla se ci provassero.
• Il cormorano delle Galapagos ha ali vestigiali che non lo aiutano a volare o nuotare, anche se gli uccelli ancora asciugali al sole dopo che si sono bagnati, proprio come farebbero se potessero ancora usarli per volare. Questa specie si è divisa in un uccello incapace di volare circa 2 milioni di anni fa.

Il corpo umano contiene molti esempi di strutture vestigiali e risposte.

Il coccige o il coccige: Ovviamente, gli umani non hanno più code esterne visibili, perché l'attuale versione degli umani non ha bisogno di code per vivere sugli alberi come prima antenati umani fatto.

Tuttavia, gli umani hanno ancora un coccige o un coccige nei loro scheletri. Nei feti, qualsiasi coda viene assorbita durante lo sviluppo. Il coccige attualmente serve da ancoraggio per i muscoli; quello non era il suo scopo originale, quindi è considerato rudimentale.

Capezzoli maschili: Tutte le persone ereditano i capezzoli da entrambi i genitori, anche dai maschi. La selezione naturale non ha selezionato contro di loro, anche se non hanno un uso riproduttivo nei maschi.

Pelle d'oca: Il riflesso pilomotorio, che solleva i peli delle braccia o del collo quando ti senti allarmato, è un aspetto rudimentale nell'uomo, ma è piuttosto utile per gli istrici che sollevano le loro aculei in segno di pericolo o per gli uccelli che si gonfiano quando arriva freddo.

Dente del giudizio: Le nostre mascelle si sono ridotte nel tempo, quindi non abbiamo più spazio per i denti del giudizio nella nostra mascella.

La funzione dell'appendice era sconosciuta e si pensava che fosse una struttura vestigiale inutile, soprattutto perché nessun mammiferi domestici ne aveva una. Tuttavia, ora è noto che l'appendice ha una funzione.

"Queste cellule endocrine dell'appendice fetale hanno dimostrato di produrre varie ammine biogeniche e ormoni peptidici, composti che aiutano con vari meccanismi di controllo biologico (omeostatico)... La funzione dell'appendice sembra essere quella di esporre i globuli bianchi alla grande varietà di antigeni o sostanze estranee presenti nel tratto gastrointestinale. Pertanto, l'appendice probabilmente aiuta a sopprimere le risposte anticorpali umorali potenzialmente distruttive (trasmesse da sangue e linfa) promuovendo nel contempo l'immunità locale. "

—Professore Loren G. Martin a Scientific American