Panthera leo, il leone moderno, includeva una serie sconcertante di sottospecie nei primi tempi storici. Almeno tre di questi—Panthera leo europaea, Panthera leo tartarica e Panthera leo fossilis—vengono definiti collettivamente come Leone europeo; questi grandi felini abitavano un'ampia fascia dell'Europa occidentale, centrale e orientale, che spazia dalla penisola iberica all'estremo oriente fino alla Grecia e al Caucaso. Il leone europeo probabilmente discendeva dallo stesso antenato comune del leone asiatico, Panthera leo persica, i cui resti ancora esistenti sono ancora presenti nell'India moderna.
Tantalizingly, il leone europeo è citato numerose volte nella letteratura classica; il re persiano Serse secondo quanto riferito ha incontrato alcuni esemplari quando ha invaso la Macedonia nel V secolo a.E.V., e questo grosso gatto era quasi certamente usato dai romani nel combattimento dei gladiatori o per sbarazzarsi di sfortunati cristiani nel I e II secolo d.C. altro Panthera leo sottospecie, il leone europeo è stato cacciato fino all'estinzione dagli umani, sia per lo sport o per proteggere villaggi e terreni agricoli, ed è scomparso dalla faccia della terra circa 1.000 anni fa. Il leone europeo non deve essere confuso con il
Leone delle caverne, Panthera leo spelaea, che è sopravvissuto in Europa e in Asia fino alla cuspide dell'ultima era glaciale.