Fatti dell'orso polare: comportamento, dieta, habitat e altro

L'orso polare (Ursus maritimus) è il più grande terrestre carnivoro nel mondo, rivaleggiato in dimensioni solo dall'orso Kodiak. Gli orsi polari svolgono un ruolo importante nella vita e nella cultura del circolo polare artico. Molte persone hanno familiarità con gli orsi polari che visitano gli zoo o vedono l'orso raffigurato nei media, ma ci sono molte idee sbagliate su questo affascinante animale.

Fatti veloci: orso polare

Gli orsi polari sono facilmente riconoscibili per la loro pelliccia bianca, che si ingiallisce con l'età. Ogni pelo di un orso polare è cavo e la pelle sotto la sua pelliccia è nera. Rispetto a orsi bruni, gli orsi polari hanno un corpo e una faccia allungati.

Con le loro piccole orecchie e code e le zampe corte, gli orsi polari si adattano alla vita nel freddo artico. I loro piedi grandi aiutano a distribuire peso su ghiaccio e neve. Piccoli dossi cutanei coprono i cuscinetti delle loro zampe per migliorare la trazione.

Gli orsi polari sono animali estremamente grandi. Mentre entrambi i sessi si assomigliano, i maschi sono circa il doppio delle femmine. Un maschio adulto varia da 7,9 a 9,8 piedi di lunghezza e pesa da 770 a 1500 libbre. Il più grande orso polare maschio registrato pesava 2209 libbre. Le femmine misurano da 5,9 a 7,9 piedi di lunghezza e pesano tra 330 e 550 libbre. Tuttavia, le donne possono raddoppiare il loro peso durante la gravidanza.

Il nome scientifico dell'orso polare significa "orso marittimo". Gli orsi polari sono nati sulla terra, ma trascorrono gran parte della loro vita ghiaccio o acque libere nell'Artico. In effetti, possono vivere fino a sud dell'isola di Terranova.

Gli orsi polari si trovano in cinque paesi: Canada, Stati Uniti (Alaska), Danimarca (Groenlandia), Norvegia (Svalbard) e Russia. Sebbene pinguini e gli orsi polari sono mostrati insieme negli zoo o nei media, in genere queste due creature non lo fanno si incontrano: i pinguini vivono solo nell'emisfero meridionale e gli orsi polari vivono solo nel nord Emisfero.

Mentre molti orsi sono onnivori, gli orsi polari sono quasi esclusivamente carnivori. I sigilli sono la loro preda principale. Gli orsi sentono l'odore delle foche fino a un miglio (1,6 chilometri) di distanza e sono sepolti sotto 3 piedi (0,9 metri) di neve. La tecnica di caccia più comune si chiama still-hunting. Un orso individua il foro di respirazione di un sigillo per odore, attende che il sigillo affiorhi e lo trascina sul ghiaccio con una zampa anteriore per schiacciare il cranio con potenti mascelle.

Gli orsi polari mangiano anche uova, giovanili trichechi, giovani beluga, carogne, granchi, crostacei, renne, roditori e talvolta altri orsi polari. Occasionalmente, mangeranno bacche, alghe o radici. Gli orsi polari mangiano immondizia, compresi materiali pericolosi, come olio motore, antigelo e plastica se incontrano tali materiali.

Gli orsi sono cacciatori invisibili a terra. Raramente attaccano gli umani, ma gli orsi affamati o provocati hanno ucciso e mangiato persone.

Come predatore dell'apice, gli orsi adulti non vengono cacciati se non dagli umani. I cuccioli possono essere catturati dai lupi. Gli orsi polari sono sensibili a una varietà di parassiti e malattie, tra cui gli acari, Trichinella, Leptospirosi e Morbillivirus.

Gli orsi polari raggiungono la maturità sessuale e iniziano a riprodursi a quattro o cinque anni. I maschi diventano maturi intorno ai sei anni, ma raramente si riproducono prima degli otto anni a causa della forte concorrenza degli altri maschi.

Gli orsi polari maschi combattono per i diritti di accoppiamento e corteggiano le femmine in aprile e maggio. Una volta che si verifica l'accoppiamento, l'ovulo fecondato viene sospeso fino ad agosto o settembre, quando i banchi di mare si rompono e la femmina scava una tana sul ghiaccio marino o sulla terra. La femmina incinta entra in uno stato simile a ibernazione, dando alla luce due cuccioli tra novembre e febbraio.

L'orso polare madre rimane all'interno della tana con i cuccioli fino a metà febbraio a metà aprile. Per le prime due settimane dopo che è uscita dalla tana, si nutre di vegetazione mentre i cuccioli imparano a camminare. Alla fine, la madre e i suoi cuccioli camminano verso il ghiaccio marino. In alcuni casi, la femmina potrebbe aver digiunato per otto mesi prima di tornare nuovamente a caccia di foche.

Gli orsi polari possono vivere circa 25 anni in natura. Alcuni orsi muoiono per malattie o lesioni, mentre altri muoiono di fame dopo essere diventati troppo deboli per cacciare.

La Lista Rossa IUCN classifica l'orso polare come specie vulnerabile. L'orso è stato elencato come specie minacciata sotto il Legge sulle specie in pericolo dal 2008. Allo stato attuale, la popolazione stimata dell'orso polare varia da 20.000 a 25.000.

Gli orsi polari affrontano molteplici minacce, tra cui l'inquinamento, i vari impatti dello sviluppo di petrolio e gas, la caccia, perdita di habitat, conflitti dalle navi, stress dal turismo e cambiamenti climatici. La caccia è regolamentata in tutti e cinque i paesi in cui si trovano gli orsi polari. Tuttavia, il riscaldamento globale è la più grande minaccia per le specie. I cambiamenti climatici riducono l'habitat dell'orso, riducono la loro stagione di caccia, rendono più difficile la caccia, aumentano le malattie e riducono la disponibilità di tane adatte. Nel 2006, l'IUCN aveva previsto che la popolazione di orsi polari sarebbe diminuita di oltre il 30% nei prossimi 45 anni a causa di cambiamento climatico. Altre agenzie prevedono che la specie potrebbe andare estinto.

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