James Garfield nacque il 19 novembre 1831 a Orange Township, nell'Ohio. Divenne presidente il 4 marzo 1881. Quasi quattro mesi dopo, fu fucilato da Charles Guiteau. Morì mentre era in carica due mesi e mezzo dopo. Di seguito sono riportati dieci fatti chiave che sono importanti da capire quando si studia la vita e la presidenza di James Garfield.
James Garfield è stato l'ultimo presidente nato in una capanna di tronchi. Suo padre morì quando aveva diciotto mesi. Lui e i suoi fratelli hanno cercato di lavorare con la madre nella loro fattoria per sbarcare il lunario. Si è fatto strada attraverso la scuola all'Accademia Geauga.
Garfield si trasferì all'Eclectic Institute, oggi all'Hiram College, a Hiram, Ohio. Mentre era lì, ha insegnato alcune lezioni per aiutare a farsi strada attraverso la scuola. Uno dei suoi studenti era Lucretia Rudolph. Iniziarono a frequentarsi nel 1853 e si sposarono cinque anni dopo l'11 novembre 1858. In seguito sarebbe stata riluttante First Lady per il breve periodo in cui ha occupato il casa Bianca.
Garfield decise di continuare a insegnare all'istituto eclettico dopo essersi diplomato Williams College nel Massachusetts. Nel 1857 divenne presidente. Mentre prestava servizio in questa veste, ha anche studiato legge e servito come senatore dello stato dell'Ohio.
Garfield era un abolizionista convinto. All'inizio del Guerra civile nel 1861, si arruolò nell'esercito dell'Unione e rapidamente salì in classifica per diventare un grande generale. Nel 1863 divenne capo dello staff del generale Rosecrans.
Nel 1876, Garfield era membro del comitato investigativo di quindici uomini che assegnò le elezioni presidenziali a Rutherford B. Hayes sopra Samuel Tilden. Tilden aveva vinto il voto popolare ed era solo un voto elettorale timido di vincere la presidenza. Il conferimento della presidenza a Hayes era noto come Compromesso del 1877. Si ritiene che Hayes abbia accettato di porre fine alla ricostruzione per vincere. Gli avversari hanno definito questo l'affare corrotto.
Nel 1880, Garfield fu eletto al Senato degli Stati Uniti per l'Ohio. Tuttavia, non avrebbe mai assunto l'incarico a causa della vittoria della presidenza a novembre.
Garfield non fu la prima scelta del partito repubblicano come candidato alle elezioni del 1880. Dopo trentasei voti, Garfield ha vinto la nomination come candidato di compromesso tra conservatori e moderati. Chester Arthur è stato scelto per candidarsi come vice presidente. Ha corso contro il democratico Winfield Hancock. La campagna è stata un vero scontro di personalità sulle questioni. Il voto popolare finale è stato estremamente vicino, con Garfield che ha ricevuto solo 1.898 voti in più rispetto al suo avversario. Garfield, tuttavia, ha ricevuto il 58 percento (214 su 369) del voto elettorale per vincere la presidenza.
Mentre in carica, il Star Route Scandal si è verificato. Sebbene il presidente Garfield non sia stato coinvolto, è stato riscontrato che molti membri del Congresso, compresi quelli del suo partito beneficiava illegalmente di organizzazioni private che acquistavano rotte postali ovest. Garfield si mostrò al di sopra delle politiche di partito ordinando un'indagine completa. Le conseguenze dello scandalo hanno portato a molte importanti riforme del servizio civile.
Il 2 luglio 1881, un uomo di nome Charles J. Guiteau a cui era stata negata la posizione di ambasciatore in Francia sparò al presidente Garfield alle spalle. Guiteau disse di aver sparato a Garfield "per unire il Partito Repubblicano e salvare la Repubblica". Garfield ha finito per morire 19 settembre 1881, di avvelenamento del sangue a causa del modo antigienico in cui i medici hanno assistito al suo ferite. Guiteau fu in seguito impiccato il 30 giugno 1882, dopo essere stato condannato per omicidio.