Pelycosaurs, Archosaurs e Therapsids

Come gli archeologi che scoprono le rovine di una civiltà precedentemente sconosciuta sepolta in profondità sotto un'antica città, lo sono anche gli appassionati di dinosauri a volte stupito di apprendere che tipi completamente diversi di rettili un tempo governavano la terra, decine di milioni di anni prima dei famosi dinosauri piace Tirannosauro Rex, Velociraptor e Stegosaurus. Per circa 120 milioni di anni - dai periodi carbonifero al medio triassico - fu la vita terrestre dominato da pelycosaurs, archosauri e terapidi (i cosiddetti "rettili simili a mammiferi") che hanno preceduto il dinosauri.

Certo, prima che potessero esserci archosauri (molto meno dinosauri in piena regola), la natura doveva evolvere primo vero rettile. All'inizio del periodo Carbonifero - l'era paludosa, bagnata, soffocata dalla vegetazione durante la quale si formarono le prime torbiere - le creature terrestri più comuni erano anfibi preistorici, essi stessi discesero (per mezzo dei primi tetrapodi) dal proverbiale

Sulla base delle prove attuali, il miglior candidato che conosciamo per il primo vero rettile è Hylonomus, i cui fossili sono stati trovati in sedimenti risalenti a 315 milioni di anni fa. Hylonomus, il cui nome è greco per "abitante della foresta", potrebbe essere stato il primo tetrapod (animale a quattro zampe) per deporre le uova e avere la pelle squamosa, caratteristiche che gli avrebbero permesso di avventurarsi più lontano dai corpi d'acqua a cui erano legati i suoi antenati. Non c'è dubbio che Hylonomus si sia evoluto da una specie di anfibio; in effetti, gli scienziati ritengono che i livelli elevati di ossigeno del Periodo carbonifero potrebbe aver contribuito ad alimentare lo sviluppo di animali complessi in generale.

Ora è arrivato uno di quegli eventi catastrofici globali che fanno prosperare alcune popolazioni animali e altre si avviluppano e scompaiono. Verso l'inizio del Periodo permiano, circa 300 milioni di anni fa, il clima della terra divenne gradualmente più caldo e più secco. Queste condizioni favorivano piccoli rettili come Hylonomus e erano dannosi per gli anfibi che avevano precedentemente dominato il pianeta. Perché erano più bravi a regolare la propria temperatura corporea, deponevano le uova a terra e non avevano bisogno di restare vicino ai corpi idrici, i rettili "irradiati" - cioè, si sono evoluti e differenziati per occupare vari aspetti ecologici nicchie. (Gli anfibi non sono andati via - sono ancora con noi oggi, in numero crescente - ma il loro tempo sotto le luci della ribalta era finito.)

Uno dei gruppi più importanti di rettili "evoluti" era il pelicosauri (Greco per "lucertole di scodella"). Queste creature apparvero verso la fine del periodo carbonifero e persistettero bene nel Permiano, dominando i continenti per circa 40 milioni di anni. Di gran lunga il più famoso pelycosaur (e uno che viene spesso scambiato per un dinosauro) era Dimetrodon, un grande rettile con una vela prominente sul dorso (la cui funzione principale potrebbe essere stata quella di prendere il sole e mantenere la temperatura interna del suo proprietario). I pelycosaurs vivevano in modi diversi: per esempio, Dimetrodon era un carnivoro, mentre suo cugino dall'aspetto simile Edaphosaurus era un mangiatore di piante (ed è del tutto possibile che uno si nutrisse dell'altro).

È impossibile elencare qui tutti i generi di pelycosaurs; basti dire che molte varietà diverse si sono evolute in 40 milioni di anni. Questi rettili sono classificati come "sinapsidi", che sono caratterizzati dalla presenza di un buco nel cranio dietro ogni occhio (tecnicamente parlando, tutti i mammiferi sono anche sinapsidi). Durante il periodo Permiano, i sinapsidi coesistevano con gli "anapsidi" (rettili privi di questi importanti fori del cranio). Gli anapsidi preistorici raggiunsero anche un notevole grado di complessità, come esemplificato da creature così grandi e sgraziate come lo Scutosauro. (Gli unici rettili anapsidi vivi oggi sono i Testudine: tartarughe, tartarughe e tartarughe d'acqua.)

I tempi e la sequenza non possono essere fissati con precisione, ma i paleontologi credono che un po 'all'inizio Periodo permiano, un ramo di pelycosaur si è evoluto in rettili chiamati "therapsidi" (altrimenti noto come "simile a un mammifero" Rettili "). I terapidi erano caratterizzati da mascelle più potenti con denti più affilati (e meglio differenziati), nonché dal loro montante posizioni (cioè, le loro gambe erano situate verticalmente sotto i loro corpi, rispetto alla posizione tentacolare e simile a una lucertola di prima sinapsidi).

Ancora una volta, ci è voluto un evento globale catastrofico per separare i ragazzi dagli uomini (o, in questo caso, i pelycosaurs dai terapidi). Entro la fine del periodo Permiano, 250 milioni di anni fa, oltre i due terzi di tutti gli animali terrestri si sono estinti, probabilmente a causa dell'impatto di un meteorite (dello stesso tipo che ha ucciso i dinosauri 185 milioni di anni dopo). Tra i sopravvissuti c'erano varie specie di terapidi, che erano liberi di irradiarsi nel paesaggio spopolato dei primi tempi Triassico periodo. Un buon esempio è Lystrosaurus, che lo scrittore evoluzionista Richard Dawkins ha definito il "Noè" del confine tra Permiano e Triassico: fossili di questo magnesio da 200 libbre sono stati trovati in tutto il mondo.

Ecco dove le cose si fanno strane. Durante il periodo Permiano, i cynodonts (rettili "dai denti di cane") che discendevano dai primi terapidi svilupparono alcune caratteristiche distintamente di mammifero. Ci sono prove concrete che rettili come Cynognathus e thrinaxodon aveva la pelliccia, e potrebbero anche aver avuto metabolismi a sangue caldo e nasi neri, bagnati, simili a cani. Cynognathus (in greco per "mascella del cane") potrebbe anche aver dato alla luce una vita giovane, che quasi per ogni misura lo renderebbe molto più vicino a un mammifero che a un rettile!

Purtroppo, i terapidi furono condannati alla fine del periodo triassico, muscolosi fuori dalla scena dagli arcosauri (di cui più sotto) e poi dai discendenti immediati degli arcosauri, il i primi dinosauri. Tuttavia, non tutti i terapidi si estinsero: alcuni piccoli generi sopravvissero per decine di milioni di anni, scappando inosservati sotto i piedi di dinosauri pesanti e evolvendosi nel primo mammiferi preistorici (di cui il predecessore immediato potrebbe essere stato il piccolo, tremante e terribile Tritylodon).

Un'altra famiglia di rettili preistorici, chiamata il arcosauri, coesisteva con i terapidi (così come con gli altri rettili terrestri sopravvissuti all'estinzione Permiano / Triassico). Questi primi "diapsidi", chiamati così a causa dei due, piuttosto che uno, buchi nei loro teschi dietro ciascuna cavità oculare, sono riusciti a superare i terapidi, per ragioni che sono ancora oscure. Sappiamo che i denti degli arcosauri erano fissati più saldamente nelle loro cavità mascellari, il che sarebbe stato un vantaggio evolutivo, ed è possibile che erano più veloci ad evolversi in posizione eretta, bipede (Euparkeria, per esempio, potrebbe essere stato uno dei primi arcosauri in grado di sollevarsi sulle zampe posteriori gambe.)

Verso la fine del periodo triassico, i primi archosauri si divisero nei primi dinosauri primitivi: piccoli, veloci, carnivori bipedi come Eoraptor, Herrerasauruse Staurikosaurus. L'identità del progenitore immediato dei dinosauri è ancora oggetto di dibattito, ma lo è probabilmente un candidato lagosuchus talampayensis (In greco "coniglio coccodrillo"), un piccolo arcosauro bipede che possedeva un certo numero di caratteristiche distintamente simili a un dinosauro e che talvolta prende il nome di Marasuco. (Di recente, i paleontologi hanno identificato quello che potrebbe essere il primo dinosauro disceso dagli archosauri, il 243 milioni di anni Nyasasaurus.)

Sarebbe, tuttavia, un modo molto incentrato sui dinosauri di guardare le cose per scrivere gli archosauri fuori dal quadro non appena si sono evoluti nei primi teropodi. Il fatto è che gli archosauri hanno continuato a generare altre due potenti razze di animali: il coccodrilli preistorici e gli pterosauri, o rettili volanti. In effetti, dovremmo dare la precedenza ai coccodrilli rispetto ai dinosauri, dato che questi feroci rettili sono ancora con noi oggi, mentre Tyrannosaurus Rex, Brachiosauruse tutto il resto no!